O desenvolvimento de Montenegro ocorre no quintal da Europa. A nação montanhosa de 600.000 habitantes é membro da OTAN e está prestes a ingressar na União Europeia. Isso torna o país um alvo especialmente valioso, apesar de seu pequeno tamanho, já que a China ganha quando tem meios de pressionar países que fazem parte de instituições ocidentais. A OTAN está adaptando sua estratégia de segurança para responder à ascensão da China como ator geopolítico, e um dos principais focos é o controle de Pequim sobre elementos significativos da infraestrutura da Europa, como ferrovias e portos.
Os primeiros pagamentos da dívida de Montenegro vencem neste verão. O empréstimo de US $ 1 bilhão é quase um quinto do tamanho de toda a economia do país. Os líderes montenegrinos dizem que não perderão o pagamento do empréstimo neste verão, mesmo que não haja ajuda da UE. Mas os defensores europeus de um resgate financeiro dizem que seu vizinho corre o risco de ser capturado financeiramente pela China, ao mesmo tempo que nações democráticas falam em termos cada vez mais urgentes sobre a influência chinesa em todo o mundo, incluindo a comunidade de inteligência dos EUA em um relatório divulgado este mês.
“Seria completamente irresponsável se a UE simplesmente fechasse os olhos e não fizesse nada”, disse Reinhard Bütikofer, um membro alemão do Parlamento Europeu que trabalha com questões de influência chinesa. “Por que os deixaríamos sozinhos em uma hora tão desesperadora?”
O empréstimo foi usado para pagar a construção de parte de uma rodovia para a vizinha Sérvia. Embora a estrada, que também está sendo construída por uma empresa de Pequim, esteja anos atrasada, o banco estatal de desenvolvimento da China não está oferecendo a Montenegro uma pausa no pagamento.
Montenegro, um país de aldeias antigas e montanhas vertiginosas que se separaram da Sérvia em 2006, há muito sofre com estradas e ferrovias ruins. Seus líderes viram uma rodovia melhor para a vizinha Sérvia como uma passagem para reiniciar sua economia, que é fortemente dependente de turistas e investidores russos.
Mas os críticos disseram que o contrato que Montenegro assinou com a China foi preenchido com dinheiro extra para funcionários corruptos e tornou o país dependente demais de um ator geopolítico que é cada vez mais rival das democracias em todo o mundo.
“É muito raro ter uma rodovia tão cara”, disse o ministro montenegrino das Finanças, Milojko Spajic, parte de um novo governo que assumiu o cargo em dezembro após varrer o partido que governava o país desde sua independência. O contrato chinês, que é apenas para o primeiro trecho da rodovia, custa cerca de US $ 40 milhões por quilômetro, e resolver o pagamento da dívida se tornou uma prioridade para os novos líderes do país.
A economia de Montenegro foi atingida pela pandemia. Os turistas estão se afastando. A economia caiu mais de 15 por cento em 2020, de acordo com uma estimativa do Fundo Monetário Internacional, embora deva se recuperar parcialmente este ano.
Agora o país quer estreitar seus laços com a União Européia e reduzir sua dependência da Rússia e da China. A mudança econômica ajudaria a corresponder às suas ambições geopolíticas: ela se juntou à OTAN em 2017 e quer a adesão à UE assim que o bloco estiver disposto a abrir o clube.
“Embora em nossa política estejamos olhando para o oeste, nossa economia está olhando para o leste”, disse Spajic. “É nosso interesse estratégico aumentar os laços econômicos com a UE”
Ele disse que Montenegro está buscando fundos de desenvolvimento europeus para ajudar a construir a infraestrutura. Refinanciar o empréstimo chinês a uma taxa menor seria parte dessa ajuda, disse ele.
As discussões já estão em andamento há algum tempo. Divisões foram abertas esta semana depois que a Comissão Europeia pareceu rejeitar o pedido de ajuda, mas um importante aliado do presidente francês Emmanuel Macron disse que seu país estava procurando uma maneira de estender a ajuda.
“Cada país é livre para estabelecer seus próprios objetivos de investimento”, disse o porta-voz da Comissão Europeia, Peter Stano, a repórteres, observando que a UE já era a maior fonte de assistência financeira para Montenegro. “Não estamos reembolsando os empréstimos que estão tomando de terceiros.”
Funcionários da UE e líderes nacionais deixaram a porta aberta para outras formas de assistência.
“Estamos trabalhando com a Comissão Europeia para encontrar o apoio da UE e reduzir a dependência da China nos Bálcãs”, escreveu o ministro da Europa da França, Clément Beaune, no Twitter na semana passada. “Esta ajuda da UE deve aumentar a conscientização sobre a ajuda miragem oferecida por nossos concorrentes.”
Autoridades europeias disseram que queriam ajudar Montenegro, mas buscavam uma maneira palatável de fazê-lo. Vincular a ajuda ao empréstimo de forma muito direta pode ser politicamente difícil, uma vez que muitos funcionários da UE não querem estar em posição de efetivamente pagar um empréstimo chinês contra o qual os líderes da UE alertaram em primeiro lugar. Os funcionários falaram sob condição de anonimato para comentar francamente sobre suas considerações internas.
A omissão de ação pode levar a consequências dramáticas. Os termos exatos do empréstimo de Montenegro permanecem secretos. Mas empréstimos semelhantes em outros lugares exigem garantias que incluem terrenos e infraestrutura. Quando o governo do Sri Lanka falhou em 2017 em manter os pagamentos de um porto construído e financiado pela China, foi pressionado a entregar o controle da instalação à China pelos próximos 99 anos.
“É como o reverso de Hong Kong, basicamente”, disse Bütikofer. A concessão dá à China um porto estratégico não muito longe da costa sul da Índia, um rival.
A China também construiu laços diretos com a União Europeia por meio de sua iniciativa Belt and Road, que tenta facilitar o caminho para as exportações chinesas, e por meio de outros esforços de cooperação que despejaram dinheiro chinês para o desenvolvimento em projetos de infraestrutura europeus.
Pequim voltou sua atenção para os Balcãs Ocidentais nos últimos anos, onde os países que outrora compunham a Iugoslávia estão em diversos estados de integração à União Européia. A Sérvia, vizinha de Montenegro, tornou-se um importante destino para investimentos chineses. A pandemia apenas exacerbou essa tendência, especialmente depois que uma proibição de exportação de máscaras, aventais e outros equipamentos médicos pela UE interrompeu brevemente os suprimentos em um momento crítico. Agora, a China oferece suas vacinas em um período em que a ajuda da vacina prometida pela Europa demora a se materializar.
“A China tem preenchido todas as vagas que sentiu que poderia”, disse Vuk Vuksanovic, pesquisador do Centro de Política de Segurança de Belgrado, um centro de estudos sérvio. “As capitais locais estavam famintas por dinheiro, especialmente em grandes questões de desenvolvimento como infraestrutura. E os chineses estavam dispostos a ir a lugares onde as instituições ocidentais não estavam. ”
A falta de ajuda agora pode causar danos duradouros à influência europeia na região, disse ele.
“Todas as capitais locais perceberão isso da seguinte forma: ‘Bruxelas está mais do que disposta a nos criticar por cooperarmos com a China, mas não está disposta a fornecer alternativas concretas’”, disse Vuksanovic.
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