“Washington monopolizou o mercado de pagamentos excessivos [players] e caras com desempenho inferior ao de seus contratos, e todos na liga sabem disso ”, disse um ex-técnico da NFL há alguns anos, relatando as percepções mantidas nos escritórios de suas equipes. “Os agentes nunca lhe dirão isso, mas quando eles têm um cliente de agente gratuito que desejam receber, a primeira equipe que chamam é Washington.”
Mas muita coisa mudou em pouco tempo. A impulsividade que governava a franquia havia acabado quando Washington entrou na agência gratuita na segunda-feira de manhã com cerca de US $ 38 milhões de espaço de teto salarial para gastar. Desta vez, a abordagem foi agressiva, mas também direcionada, metódica e refinada.
Não houve tentativas malucas de $ 100 milhões, nenhuma tentativa aleatória de grandes nomes, sem nenhum plano de como esses nomes se encaixariam em um time. Os primeiros dias da segunda agência gratuita de Ron Rivera como técnico de Washington vieram com um plano, e o plano realmente tornou o time melhor.
Precisando de um quarterback, wide receiver e cornerback, Rivera e os novos executivos de front-office Marty Hurney e Martin Mayhew criaram um sólido quarterback de um ano em Ryan Fitzpatrick, um excelente cornerback cover em William Jackson III e um receiver versátil e explosivo em Curtis Samuel – todos com contratos razoáveis que funcionam bem com o futuro limite da equipe. Os negócios foram tão eficientes que Washington ainda tem espaço para aumentar a profundidade e pagar as escolhas do draft desta primavera.
Existem dois tipos de vitória na agência gratuita: o tipo em que um time assina o maior nome com mais dinheiro, ficando com a conversa pelos próximos dias, e o tipo em que um time adiciona cuidadosamente os jogadores necessários, deixando espaço para construir o essencial profundidade. Após anos de corrida para obter os Albert Haynesworths no alvorecer da agência gratuita, Washington esperou pelos jogadores de que precisava e gastou sabiamente, desembarcando Samuel e Jackson na casa dos 20 anos, com suas carreiras em ascensão, em oposição aos 30, quando eles ficarem mais velhos e não mais em seu auge atlético.
Isso nunca foi mais claro do que em sua perseguição a Samuel. Wide receiver tem sido um fascínio particular desta franquia nas últimas duas décadas. Treinadores e executivos reclamam há muito tempo do anseio de Snyder por recebedores de estrelas, desperdiçando anos com tolas contratações de agentes livres e escolhas no primeiro turno que raramente levavam a jogos pós-temporada. Mas, no final da temporada passada, estava dolorosamente claro que Washington precisava de um receptor top para igualar seu melhor jogador ofensivo, Terry McLaurin.
Samuel sempre foi a opção perfeita, já tendo jogado pelo Rivera e pelo coordenador ofensivo Scott Turner com o Carolina. Ele é rápido, com a rara habilidade de não apenas bater a defesa profundamente, mas também cortar o meio do campo e fazer jogadas como um carregador de bola após handoffs. Ele também é um amigo próximo de McLaurin, um companheiro de equipe no estado de Ohio. Quase para provar o quanto esta equipe precisava dele, ele o destruiu com 158 jardas totais na vitória dos Panteras por 20-13 em dezembro no FedEx Field.
Ele é exatamente o tipo de jogador que a equipe desejaria tanto que correria para contratá-lo nos primeiros minutos de agência gratuita, independentemente do custo para obtê-lo naquele momento. Mas desta vez, Washington esperou.
Rivera pregou uma reconstrução cuidadosa, algo que Hurney fez quando trabalharam com os Panteras. Com um teto salarial mais baixo este ano e um grupo promissor de wide receivers no draft do mês que vem, a maioria dos principais jogadores do free agency ficou sem assinatura quando a janela de negociação se abriu. Quando o New York Jets concordou em assinar com o Corey Davis do Tennessee por supostos três anos e US $ 37,5 milhões, Washington deve ter ficado tentado a se apressar em fechar um acordo com Samuel – que também estava sendo perseguido pelo Las Vegas Raiders, Jacksonville Jaguares e Carolina, segundo uma pessoa a par da situação.
Rivera, Hurney e Mayhew não pularam. Em vez disso, eles contrataram Fitzpatrick e Jackson, recusando-se a gastar demais com o craque que tanto desejavam. Eles esperaram até que os outros recebedores perceberam que não estavam recebendo o mesmo dinheiro que Davis, e Samuel concordou em vir pela média esperada de US $ 11 milhões por ano.
Por ser paciente, Washington pode aos poucos adicionar profundidade à sua lista, algo que não tinha antes da temporada passada, quando o ex-vice-presidente de jogadores Kyle Smith trabalhou com Rivera para trazer vários agentes livres baratos que ajudaram o time a vencer a NFC Leste .
É um tipo diferente de vitória para uma equipe que costumava ser dona do ciclo de notícias da agência gratuita. Com um quarterback que pode ser uma ponte sólida de um ano para a franquia seguinte, bem como jogadores em ascensão em Samuel e Jackson que são upgrades em posições premium, Washington já estava melhor três dias em agência gratuita do que era quando começou.
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