Cinco anos depois de Syracuse totalizar uma semente No. 10 para o Final Four, e três anos depois de puxar um No. 11 para o Sweet 16, o Orange levou outro No. 11 para um Sweet 16 que incluirá o oitavo lugar equipe do ACC. Esse é o Syracuse, que se desvencilhou de um empate por 56 a 56 no domingo para uma vitória por 75 a 72 sobre o terceiro colocado, West Virginia.
“É difícil chegar ao Sweet 16”, disse o técnico Jim Boeheim, que fez isso pela 20ª vez em 45 temporadas em Syracuse. “Olhar em volta. Basta olhar para algumas das equipes que estão de fora. É realmente difícil.”
“Se você tivesse me perguntado um ou dois meses atrás onde estaríamos, eu não acho que teria dito Sweet 16, isso é certo”, disse Buddy Boeheim, que teve 25 pontos de 1 para 6 na primeira metade e 7 em 11 na segunda metade. Em seguida, ele contou sobre as visitas angustiantes a áreas selvagens do Twitter depois, por exemplo, de uma colagem em Clemson no início de fevereiro.
Então, novamente, com Syracuse (18-9), há uma explicação científica naquela antiga, porém nova, defesa de zona 2-3.
“Eu só acho que a zona é realmente difícil para equipes que nunca a viram uma vez”, disse Buddy Boeheim. “As equipes do ACC se preparam para isso duas ou três vezes por ano.”
Aqueles que derrotaram Syracuse no meio da temporada incluíram Pittsburgh por 96-76, Virginia por 81-58 e Clemson por 78-61, todos os quais o treinador principal resumiu com “Fomos mortos”. Mas os Mountaineers (19-10) entraram em vários estágios de confusão lidando com o labirinto na primeira metade quando perdiam por 30-16, e então quando fizeram algumas coisas e alcançaram a liderança em 53-52 com 9:47 restantes, algo mais os atingiu: a ofensa Syracuse, que se espalha por Marek Dolezaj e frequentemente chega a Buddy Boeheim.
Depois de terem feito um ótimo trabalho em Boeheim naquele primeiro tempo, eles podem ver seus assobios no segundo tempo em pesadelos futuros. Ele acertou 5 dos 7 arremessos dos subúrbios após o intervalo, o Syracuse acertou 14 dos 31 para o jogo, e cinco dos 25 pontos de Boeheim foram os mais importantes. Dois deles vieram com 5:29 do fim, quando Boeheim puxou para cima e acertou uma bola de 15 pés para uma vantagem de 60-56. O três veio 36 segundos depois, em um momento ultrajante com uma tacada rápida e fria de três pontos sobre um defensor desavisado para uma vantagem de 63-59.
“Acho que o mais importante foi … acabamos de responder”, disse Buddy Boeheim.
As respostas ajudaram a compensar os 23 pontos e sete três pontos de Sean McNeil, da Virgínia Ocidental. Eles ajudaram a cimentar os pensamentos de Jim Boeheim sobre Dolezaj, o eslovaco que o treinador chamou de “um grande, grande jogador” que “vê as coisas melhor do que ninguém”. E ajudaram a consolidar o Boeheim mais jovem como claramente uma das melhores coisas de uma festa no Kentucky Derby.
(Seus pais, que incluem Jim, se conheceram à uma.)
Desde 20 de fevereiro, ele havia perdido 29 em Notre Dame, 26 na Carolina do Norte, 27 no estado da Carolina do Norte, 31 na Virgínia e 30 no estado de San Diego na primeira rodada do torneio, então quando chegou ao intervalo com três no domingo – o seu único fazer vir 51 segundos para o jogo – mostrou novamente como o treinador da Virgínia Ocidental Bob Huggins sabe o que fazer com tais ameaças, mesmo que este não tenha sido o melhor time defensivo em suas 14 temporadas em Morgantown.
O problema era que outros jogadores do Orange atiravam. Joseph Girard III acertou quatro chutes de três pontos em seis tentativas, Quincy Guerrier fez um par e o Syracuse construiu uma boa vantagem, como 24-10 e 30-16. Mas os Mountaineers esculpiram e lutaram, e superaram Syracuse por 41-29 e 19-4 no ataque, e conseguiram a vantagem de 53-52 quando McNeil choveu uma bola de três pontos da esquerda do topo.
Começava a confusão em março, mas também estavam as palavras de outro atirador de basquete do Syracuse, Gerry McNamara, hoje um assistente técnico que, no intervalo, disse a Buddy Boeheim para atirar “200 vezes” se necessário. E assim foi, e aqui vieram aqueles dois chutes grandes, depois um retrocesso de Dolezaj às 4:09 para uma vantagem de 65-59, depois um movimento crescente da bola que incluiu um passe de trás e um chute de saída e conseguiu Robert Braswell um três no canto para uma vantagem de 68-59.
Isso sinalizou muito claramente que, embora Jim Boeheim citasse “uma verdadeira batalha este ano” e “uma verdadeira batalha”, Syracuse permaneceria.
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