É quem é o Terps tive ser para chegar a este momento. Maryland percorreu esta temporada sem um verdadeiro armador, sem um jogador de poste dominante e sem uma estrela óbvia. Mas o Terps com a décima colocação avançou para a segunda rodada do torneio da NCAA de qualquer maneira, e eles enfrentarão o segundo colocado no Alabama na noite de segunda-feira no Bankers Life Fieldhouse.
Maryland jogou bem na pós-temporada e os Terps melhoraram constantemente desde o início da temporada. Essencialmente, eles não tinham escolha. No ano passado, quando o início da pandemia do coronavírus interrompeu os esportes, Maryland tinha uma equipe pronta para fazer um torneio. Este ano? Os Terps dificilmente estavam na foto do torneio da NCAA no meio da temporada.
“Nosso nível de talento não está onde estava”, disse Turgeon após a vitória de sábado por 63-54 sobre o sétimo Huskies. “Mas nossa resistência está em um ponto mais alto.”
E isso levou o Maryland (17-13) à vitória no primeiro turno. O Terps abraçou ser uma equipe corajosa com um treinador de mente defensiva e um líder sênior em Darryl Morsell. Eles alcançaram uma vantagem de dois dígitos no intervalo e tiveram que resistir ao aumento tardio dos Huskies. Mas eles sobreviveram graças a uma de suas melhores atuações da temporada.
Os guardas juniores Eric Ayala e Aaron Wiggins eram faíscas ofensivas. O segundo ano, Donta Scott, jogando em seu primeiro torneio da NCAA, teve uma de suas melhores apresentações. Depois que os Terps caíram para 4-9 no jogo Big Ten, eles se comprometeram a jogar na defesa sufocante. Essa fórmula funcionou. Enquanto eles subiam na classificação da conferência durante uma seqüência de cinco vitórias consecutivas, seus problemas ofensivos começaram a desaparecer. E em março – o mês mais importante para os programas de basquete universitário – as peças começaram a se encaixar de forma consistente.
O núcleo de jogadores rotativos de Maryland tem experiência, mas Connecticut estava fazendo sua primeira aparição em torneios da NCAA desde 2016 – e Turgeon disse que pode ter sido a diferença no sábado. O Terps não vacilou. Vários jogadores entregaram quando necessário, e Maryland juntou-se a outras oito sementes de dois dígitos na segunda rodada.
“Já estivemos aqui”, disse Morsell. “Eu sou um veterano. Estou confiante. Acho que vi tudo. Eric e Aaron são jogadores. Eles são grandes jogadores de jogos importantes. Donta é um gamer, durão. Então, estamos prontos para isso. É sobre isso que conversamos o ano todo. ”
A temporada dos Dez Grandes, incluindo aquele começo preocupante durante uma agenda repleta de adversários de primeira linha, forjou a mentalidade de Maryland. Os Terps passaram a contar com uma escalação de quatro guardas, o que os deixa com uma desvantagem significativa de tamanho na pintura, mas mais rapidez no perímetro, criando desencontros nas duas áreas. No post, Scott, um atacante de 1,80 metro de altura, lutou contra alguns dos maiores figurões do país, incluindo Luka Garza de Iowa e Hunter Dickinson de Michigan, para que Maryland pudesse jogar dessa forma. Tornou-se a melhor solução do Terps. Essa mentalidade – um compromisso de superar o adversário – preparou os Terps para o status de azarão na pós-temporada.
“Não acho que pretendíamos inicialmente ter que ser uma equipe fragmentada e defensiva, mas ao longo da temporada você precisa fazer ajustes”, disse Wiggins. “Isso é algo que realmente tivemos que enfatizar ao longo de toda a nossa temporada, que é que temos que ser mais duros do que o outro time.”
O confronto com o Crimson Tide está prestes a ser muito mais difícil. Alabama (25-6) ganhou a temporada regular da SEC e títulos de torneio. Turgeon chamou o Crimson Tide de “quinta semente número um” no campo de torneios da NCAA. Alabama joga rápido e chuta várias bolas de três pontos, o que vai testar a habilidade dos Terps de proteger o perímetro. O Crimson Tide espelha Maryland em alguns aspectos, apoiando-se em uma escalação menor e forte defesa.
Galin Smith, do Maryland, um atacante reserva de 6 a 9, enfrentará seu ex-time após uma transferência na entressafra. Ele ainda é próximo de alguns jogadores do Alabama, e Turgeon disse: “Eu sei que Galin ficará entusiasmado”. O Maryland precisa de mais de seu banco – o único ponto de Smith em sete minutos contra os Huskies foi o único goleiro das reservas -, portanto, uma saída forte do sênior seria um incentivo.
O vencedor avança para o segundo fim de semana do torneio, e Turgeon nunca passou do Sweet 16, chegando a essa rodada em Maryland em 2016 e no estado de Wichita em 2006. Para Maryland, o caminho para a Elite Eight passaria pelo No. 11 semeiam UCLA ou No. 14 semeiam Abilene Christian em uma seção do colchete afetada.
É muito cedo para os fãs de Maryland sonharem com tanto futuro, mas os jogadores estão mostrando que acreditam.
“Amamos o grande jogo”, disse Morsell. “Temos uma mentalidade de nós contra o mundo.”
Copyright © The Washington Post. Todos os direitos Reservados!