O grupo tem sido atormentado por brigas internas e alegações de auto-negociação e está se defendendo contra um amplo processo movido em agosto pelo procurador-geral de Nova York que alega que a organização violou seu status de organização sem fins lucrativos quando seus principais líderes supostamente invadiram os cofres da organização para ganho pessoal.
O NRA divulgou no ano passado que estava cortando salários e se preparando para demitir funcionários à medida que as doações secavam durante a pandemia do coronavírus.
Vários executivos-chave deixaram a organização nos últimos dois anos, incluindo o ex-lobista do NRA Chris Cox, que renunciou em 2019. E os gastos políticos caíram significativamente no ano passado em comparação com o ciclo anterior. Em 2016, a NRA gastou US $ 54,4 milhões em defesa política, de acordo com o Center for Responsive Politics. Em 2020, esse gasto caiu para US $ 29,4 milhões.
Agora, os principais executivos da NRA devem em breve tomar posição em um tribunal de Dallas, uma exibição pública potencialmente contundente, em uma audiência federal programada para abrir em 5 de abril para determinar se a organização terá permissão para declarar falência, como solicitou anteriormente neste ano.
A procuradora-geral de Nova York, Letitia James, e a antiga agência de publicidade do NRA, Ackerman McQueen, pediram a um juiz federal que rejeitasse a petição de falência, argumentando que é um estratagema para evitar litígios e perguntas difíceis sobre os gastos do grupo.
Esta semana, a NRA disse ao juiz que entrou em negociações com o escritório de James para resolver as diferenças. Mas se as negociações fracassarem e a audiência prosseguir, espera-se que a lista de testemunhas inclua os atuais e ex-executivos da NRA, incluindo o presidente-executivo Wayne LaPierre, que liderou os esforços do grupo para combater as medidas de controle de armas.
O processo de falência provavelmente revelará novos detalhes embaraçosos sobre o funcionamento interno da organização e os gastos extravagantes. Já, os registros associados ao processo documentaram que o grupo foi informado pelo IRS que deve US $ 3,4 milhões em impostos desde 2014 e que pagou pelo controle de mosquitos na casa de LaPierre, citando a despesa como destinada a “fins de segurança”.
Os advogados da NRA dizem que a organização reconheceu os problemas fiscais do passado e trabalhou para corrigi-los, assumindo um “compromisso com a boa governança” e substituindo os altos executivos.
LaPierre e outros executivos também “participaram voluntariamente” da investigação do procurador-geral, disse o procurador da NRA, William A. Brewer III, também acusando James de ser “alimentado por animosidade política”.
Historicamente, a NRA reagiu com desafio às propostas de controle de armas que surgiram após tiroteios em massa, incluindo em 2012, quando LaPierre fez um discurso convocando guardas armados nas escolas após o ataque na Escola Elementar Sandy Hook em Newtown, Connecticut, em quais 26 foram mortos. O NRA foi visto então como tendo bloqueado o que a princípio parecia ser uma rara demanda bipartidária de ação regulatória do Congresso após o massacre da escola.
Dias antes do tiroteio desta semana no Colorado que matou 10, o NRA estava divulgando o sucesso de um desafio legal que impediu Boulder de aplicar uma proibição de armas de assalto. E logo após os assassinatos de Boulder, o grupo de direitos das armas respondeu com uma reafirmação simbólica de sua missão, tweetando a linguagem da Segunda Emenda.
Funcionários da NRA dizem que os esforços do presidente Biden e das maiorias democratas no Congresso para levar adiante a legislação sobre armas vão estimular um aumento no número de membros e renovar as doações ao grupo. Eles dizem que 140.000 novos membros se juntaram desde a eleição e que a situação financeira do grupo é forte.
Mas a nova campanha de controle de armas também servirá como um teste à influência política contínua da NRA em face de seus desafios, disseram seus oponentes.
“Os legisladores que costumavam fugir da questão da segurança de armas agora recorrem a ela, e um grande motivo para isso é o acentuado declínio do NRA”, disse John Feinblatt, presidente da Everytown for Gun Safety, importante defensor das armas regulamento. “Em apenas alguns anos, o NRA caiu de talvez o grupo político mais poderoso da América para uma sombra falida de si mesmo – tudo ao mesmo tempo colocando em risco milhões de vidas.”
A presidente da NRA, Carolyn Meadows, rejeitou essa análise e disse que o grupo está mais poderoso do que nunca.
“O NRA nunca foi mais forte ou mais crítico na luta pela liberdade da Segunda Emenda”, disse ela por e-mail, citando o entusiasmo pela reorganização da falência e a mudança para o Texas. “Nossos inimigos vêm prevendo nossa morte há anos”, disse ela.
O desafio mais sério da organização vem do processo em Nova York, o estado onde o NRA foi fundado em 1871. O processo visa remover a liderança atual do NRA e dissolver a organização.
Alega que os principais executivos da NRA, incluindo LaPierre, desviaram recursos da organização para seu ganho pessoal. Quando ela entrou com o processo, James disse que ela estava encaminhando algumas das conclusões de sua investigação ao IRS para revisão.
Seu processo também nomeia John Frazer, secretário e conselheiro geral da organização, tesoureiro Wilson “Woody” Phillips e Joshua Powell, ex-chefe de gabinete de LaPierre, que foi demitido em janeiro após ser acusado de cobrar mais de US $ 40.000 em despesas pessoais para a organização .
Desde então, Powell escreveu um livro, “Por dentro da NRA: Um relato revelador da corrupção, ganância e paranóia dentro do grupo político mais poderoso da América”, e disse que está cooperando com a equipe jurídica do procurador-geral.
Depois que o caso de Nova York foi arquivado, o NRA imediatamente rebateu, alegando que James estava tentando prejudicar o NRA politicamente às custas dos direitos da Primeira Emenda do grupo. Ele negou as alegações de irregularidades e pediu ao tribunal que rejeitasse o processo de James e exigisse que o estado de Nova York pagasse as custas judiciais.
O NRA disse em janeiro que o ambiente político em Nova York havia se tornado tão tóxico que precisava partir, declarar falência e reincorporar-se ao Texas.
“Uma parte importante desse plano é abandonar Nova York”, disse LaPierre ao anunciar o pedido de falência. O procurador-geral do Texas deu as boas-vindas à organização e juntou-se a outros 16 procuradores-gerais republicanos para apoiar a NRA em sua disputa legal com Nova York.
Nos arquivos, James argumentou que o juiz de falências dos EUA, Harlan Hale, deveria rejeitar a petição de falência como um estratagema para evitar a responsabilização em Nova York. Brewer, o advogado externo da NRA, disse que o grupo estava ansioso para litigar as reivindicações, que ele chamou de “inventadas”.
Outros credores da organização disseram ao juiz que apóiam a posição da NRA, argumentando que a falência é o caminho apropriado para proteger o grupo contra as consequências da ação de Nova York.
A audiência de falência do próximo mês está programada para durar seis dias. Se o juiz permitir que o pedido de falência prossiga, ele então pesará outras questões delicadas, incluindo uma solicitação de um membro dissidente do conselho da NRA que pediu ao juiz para nomear um examinador independente para revisar as finanças da organização.
Phillip Journey, um juiz do tribunal estadual em Kansas, alegou em um processo que a organização pagou uma indenização excessiva e não consultou seu conselho antes de pedir falência.
Ele também alegou que o conselho da organização em um ponto disse a um membro do conselho “para sentar, calar a boca, parar de fazer perguntas e confiar que a gestão da NRA tinha tudo sob controle”.
Em uma entrevista, Journey disse acreditar que o conselho da NRA “tornou-se indiferente e aquiescente” para LaPierre e seus advogados e equipe, e que ele se preocupa com o futuro da organização.
“Meu objetivo é salvar a NRA, restaurar a confiança entre os membros e a liderança e restaurar a governança corporativa. Quero ligar os interruptores de segurança e depois ir embora ”, disse ele.
A NRA agendou uma reunião especial do conselho informativo em Dallas no domingo para discutir a falência e lidar com as preocupações expressas por Journey e outros.
Funcionários da NRA disseram que a reclamação de Journey mostra um mal-entendido dos estatutos da organização e da história recente. Eles observam que ele só voltou recentemente ao conselho, em julho de 2020, após anos afastado da organização.
Journey disse que um examinador é necessário para sondar as decisões recentes tomadas pelos líderes da organização.
O procurador-geral de Nova York e Ackerman McQueen iriam mais longe. Se Hale permitir que a falência prossiga, eles pedem que ele indique um curador para substituir a liderança do grupo e dirigir a organização enquanto ela se reorganiza.
Uma lista de testemunhas que podem ser chamadas para depor durante a audiência de falência deve ser apresentada ao tribunal nos próximos dias.
Na preparação para o processo, os advogados do gabinete do procurador-geral depuseram LaPierre e outros executivos de alto escalão e antigos, todos os quais puderam ser convocados.
Em questão em todas as questões perante o juiz estará a conduta financeira dos líderes da NRA.
O Washington Post e outras organizações de notícias relataram que a NRA direcionou fundos da organização para membros de seu conselho e que LaPierre gasto centenas de milhares de dólares em uma loja de roupas em Beverly Hills e em despesas de viagem. O processo de James alega que LaPierre cobrou da NRA mais de US $ 500.000 por voos fretados privados e que visitou as Bahamas com sua família oito vezes em três anos.
O Post também relatou que LaPierre tentou fazer com que a organização comprasse para ele uma propriedade de estilo francês de 10.000 pés quadrados de US $ 6 milhões no Texas após um tiroteio em massa na Flórida, argumentando isso após o tiroteio em uma escola em Parkland, Flórida. , ele precisava de um lar mais seguro. Essas despesas, e mais, foram detalhadas nos arquivos recentes do procurador-geral de Nova York.
“O NRA parecia pensar que o pedido de falência resolveria todos os seus problemas políticos, financeiros e legais”, disse Justin Wagner, um ex-procurador-geral assistente do estado de Nova York que dirige as investigações para a Everytown for Gun Safety. “Em vez disso, enquanto o público exige uma reforma da segurança das armas, a falência da NRA até agora revelou gastos ainda mais inchados, má gestão financeira e o lobby das armas em completa desordem”.
Alice Crites contribuiu para este relatório.
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