“O processo que LaPierre seguiu para abrir este caso de falência é em si mesmo uma aula magistral de má-fé e conduta desonesta”, disse Monica Connell, procuradora-geral assistente de Nova York, no tribunal na segunda-feira, argumentando que LaPierre ocultou o plano de falência da NRA conselho e seu conselho geral até depois de ser anunciado.
O conselheiro geral da NRA, John Frazer, que estava entre os que tomaram posição na terça-feira, reconheceu sob interrogatório que não sabia sobre o pedido de falência até o momento em que foi apresentado.
Mas ele e Charles Cotton, o primeiro vice-presidente do grupo, disseram que o presidente-executivo da NRA, Wayne LaPierre, agiu de maneira adequada ao buscar a ação.
O NRA afirma que está em boas condições financeiras, mas disse que precisava pedir concordata, Capítulo 11, e planeja se mudar para o Texas por causa da ameaça existencial apresentada pelo processo do procurador-geral de Nova York.
Cotton testemunhou que a falência contou com o apoio do conselho de administração e dos comitês de auditoria e litígios especiais da organização, mesmo que o conselho não tenha sido totalmente informado com antecedência. Ele indicou uma reunião especial em 28 de março, onde o conselho endossou o plano de falência e reorganização da NRA, anunciado em janeiro.
“A mensagem é alta e clara: a diretoria da NRA está unida no apoio ao curso estabelecido por sua liderança”, disse Cotton pouco antes do início do julgamento.
LaPierre deve testemunhar na quarta-feira.
Além do procurador-geral, a antiga agência de publicidade do NRA, Ackerman McQueen, está se opondo à petição de falência, argumentando que é uma manobra para evitar litígios e escrutínio dos gastos do grupo.
Os advogados da NRA responderam que LaPierre agiu de forma adequada e disseram aos EUA Juiz de Falências Harlin D. Hale que os esforços para bloquear o pedido de falência – ou remover LaPierre e sua equipe durante o processo – colocariam a organização em sério risco.
Durante os argumentos de abertura do julgamento, que está sendo conduzido por videoconferência WebEx, o advogado do NRA Greg Garman chamou LaPierre de um “ativo insubstituível”, citando suas habilidades de arrecadação de fundos e defendendo sua gestão.
Retirar a petição de falência exporia erroneamente o NRA ao que Garman argumentou ser um ataque politicamente motivado por James.
“Ela nos chamou de organização terrorista”, disse Garman sobre James em sua declaração de abertura. “Ela nos chamou de empresa criminosa. Ela disse, sem exageros, que seu primeiro grande problema ao se tornar procuradora-geral era atingir a NRA. ”
Garman rejeitou a ideia de que LaPierre tenha controle impróprio sobre o conselho da NRA, rejeitando as alegações do gabinete do procurador-geral de Nova York de que o chefe da NRA ameaça aqueles que o desafiam e usa os recursos da organização em seu próprio benefício.
Processos judiciais recentes mostraram que o grupo foi informado pelo IRS que deve US $ 3,4 milhões em impostos desde 2014 e que pagou pelo controle de mosquitos na casa de LaPierre, citando a despesa como destinada a “fins de segurança”. Em um depoimento protocolado no fim de semana, LaPierre disse que se refugiou no iate de 108 pés de um produtor de Hollywood nos últimos anos, após receber ameaças de tiroteios em massa.
À medida que a organização navega pelas complexidades da lei de falências, ela também enfrenta novos desafios à sua oposição de longa data à regulamentação das armas. Depois de dois tiroteios em massa em uma semana no final de março, o presidente Biden se juntou aos democratas do Congresso para exigir medidas para proibir as armas de assalto e aumentar as verificações de antecedentes, uma posição que a NRA e os republicanos rejeitaram.
Neste contexto, defensores do controle de armas estão simultaneamente exigindo ação em Washington enquanto chamam a atenção para revelações embaraçosas sobre o lobby das armas, recitadas nos dias iniciais do julgamento de falência em Dallas.
Em sua declaração de abertura, Connell instou o tribunal a rejeitar a petição de falência do NRA, uma decisão que tornaria mais fácil para o estado de Nova York confiscar os ativos do grupo se vencer a ação que ajuizou em agosto passado.
Na falta de rejeição da petição, o procurador-geral e Ackerman McQueen pediram ao juiz na segunda-feira que nomeasse um administrador para dirigir a organização durante o processo de falência.
“O único objetivo de LaPierre é agarrar-se ao poder”, disse Connell ao juiz na segunda-feira.
Ela disse que o consultor de viagens privado de LaPierre prestará testemunho nos próximos dias, mostrando que ela foi instruída a ocultar faturas mostrando os voos de LaPierre para as Bahamas – com escalas para buscar parentes de LaPierre em Nebraska. Os promotores alegam que essas viagens foram férias faturadas ao NRA.
Connell também disse que o ex-diretor financeiro da NRA, Craig Spray, foi demitido por LaPierre por levantar questões sobre as divulgações do IRS 990.
O advogado da NRA contestou esse relato sobre a partida de Spray e disse que voos privados eram necessários para proteger a segurança de LaPierre.
“No final das contas, ele voa privado porque é uma exigência da associação”, disse Garman, o advogado da NRA que está defendendo a falência.
E ele afirmou que substituir LaPierre e sua equipe por curadores nomeados pelo tribunal representaria uma ameaça imediata à existência da organização. “Um curador é na verdade uma sentença de morte”, disse Garman, dizendo que isso afastaria LaPierre da arrecadação de fundos para a organização de 150 anos.
“Ele é o seu maior patrimônio”, disse Garman. “Ele é a única pessoa, a única pessoa que pode levantar cem milhões de dólares por ano.”
De forma mais ampla, Garman disse que LaPierre lidera o caminho desde 2018 ao instituir políticas fiscais e de supervisão mais rigorosas e remover indivíduos que agiram indevidamente.
Esse argumento atraiu uma reação incrédula dos críticos de longa data do lobby das armas.
“O argumento de abertura do NRA apresentou um mundo alternativo onde os escândalos eram de alguma forma evidência de seu compromisso com a boa governança”, disse Justin Wagner, um ex-procurador-geral assistente do estado de Nova York que dirige as investigações para Everytown for Gun Safety, um grupo sem fins lucrativos que defende maior regulamentação de armas de fogo.
O processo do estado de Nova York, que visa dissolver a organização, alega que os principais executivos da NRA, incluindo LaPierre, desviaram recursos da organização para seu ganho pessoal.
O processo também nomeia Frazer, o secretário e conselheiro geral da organização, o ex-tesoureiro Wilson “Woody” Phillips e Joshua Powell, ex-chefe de gabinete de LaPierre, que foi demitido em janeiro após ser acusado de cobrar mais de US $ 40.000 em despesas pessoais para a organização . Todos esses indivíduos constam de listas de testemunhas para o julgamento. Phillips, Frazer e Powell negaram qualquer irregularidade.
A primeira testemunha a comparecer no caso, Cotton, o primeiro vice-presidente da organização e presidente do comitê de auditoria, defendeu o tratamento do pedido de falência na segunda-feira e afirmou que o conselho foi devidamente informado.
Sob interrogatório, ele disse que, embora o conselho não tenha recebido detalhes sobre a falência, havia referências a tal contingência no contrato de trabalho de LaPierre aprovado pelo conselho em janeiro. Ele disse que uma comissão especial de contencioso do conselho, da qual faz parte, teve conhecimento da decisão de pedir falência.
Outro membro do conselho, Phillip Journey, juiz do tribunal de família do Kansas, disse que ficou surpreso ao saber da petição de falência quando foi anunciada em janeiro. Ele interveio no caso, pedindo ao juiz que nomeie um examinador para revisar a tomada de decisão da NRA.
Em uma entrevista recente, Journey disse acreditar que o conselho da NRA “tornou-se indiferente e aquiescente” para LaPierre e seus advogados e equipe, e disse que ele se preocupa com o futuro da organização.
A NRA disse que Journey não estava familiarizado com os estatutos da organização e observou que só recentemente voltou ao conselho.
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