A rede, ainda a força dominante na televisão esportiva, passou vários meses sem nenhuma de suas tradicionais ofertas de esportes ao vivo na primavera e no verão. Quando os esportes retornaram, eles o fizeram com a maioria dos estádios vazios e bases de fãs cujo interesse por esportes foi abafado pela pandemia e um ciclo vertiginoso de notícias políticas.
A Disney também viu seus parques temáticos, navios de cruzeiro e empresas de cinema profundamente impactados. As lutas da Disney aumentaram a pressão sobre a ESPN para fazer cortes, de acordo com pessoas que conhecem os cortes.
Em abril, a ESPN pediu a seus comentaristas e executivos mais bem pagos que aceitassem cortes de pagamento, evitando licenças e dispensas na época. Mas seu corte de custos pode ser visto quando várias emissoras de alto perfil deixaram a empresa nos últimos meses, incluindo o locutor Adam Amin e os comentaristas Emmanuel Acho e Will Cain. O talento diante das câmeras não faz parte das demissões, mas as pessoas dentro e fora da ESPN esperam que haja pessoas de alto perfil que não terão seus contratos renovados daqui para frente.
“O impacto significativo da pandemia em nossos negócios claramente acelerou essas discussões voltadas para o futuro”, escreveu Pitaro em um memorando à equipe. “No curto prazo, promulgamos várias etapas, como reduções de salários de executivos e talentos, licenças e cortes de orçamento, e implementamos operações inovadoras e abordagens de produção, tudo em um esforço para enfrentar a tempestade cobiçosa.”
Diversas outras empresas de mídia esportiva também tiveram demissões durante a pandemia, incluindo Fox Sports, NBC Sports e the Athletic.
Como os esportes voltaram neste verão, a ESPN foi forçada a viajar com grupos menores para produzir jogos ao vivo, e a empresa descobriu que pode entregar transmissões semelhantes com menos trabalhadores de produção no local. O mesmo é verdade até certo ponto com parte de sua programação de estúdio. Uma pessoa familiarizada com as demissões disse que a equipe de “Outside the Lines”, o principal programa de notícias da rede, foi reduzida “substancialmente”.
As demissões que Pitaro anunciou na quinta-feira são as mais recentes de várias grandes reduções de pessoal na rede, uma vez que os assinantes de TV a cabo diminuíram na última década. A ESPN demitiu cerca de 300 funcionários em 2015 e, dois anos depois, cortou cerca de 100 jornalistas e talentos e cerca de 100 outros cargos. Após as demissões desta semana, a ESPN tem cerca de 5.000 funcionários.
A ESPN estava em quase 100 milhões de residências a cabo em 2013; agora está em torno de 83 milhões. No terceiro trimestre de 2020, a rede experimentou sua maior perda de assinantes ano após ano. A perda de assinantes afeta todas as redes de cabo, mas especialmente a ESPN, porque ganha mais do que outros canais com sua estação principal – mais de US $ 7 por cliente.
No memorando, Pitaro escreveu que a ESPN continuará a se concentrar no ESPN +, seu serviço de streaming por assinatura. “A velocidade com que a mudança está ocorrendo requer grande urgência e agora devemos atender aos fãs de esportes de uma miríade de novas maneiras”, escreveu ele. “Colocar recursos em apoio à nossa estratégia de negócios direta ao consumidor, digital e, claro, experiências de televisão inovadoras contínuas, é mais crítico do que nunca.”
A ênfase no negócio direto ao consumidor é um foco de toda a empresa e do setor. A Disney já reestruturou sua equipe executiva para se concentrar mais em streaming. A ESPN + tem atualmente 8,5 milhões de assinantes, e a ESPN tem buscado tornar o serviço mais atraente para os fãs de esportes. No mês passado, a ESPN anunciou que a maior parte de seu conteúdo escrito fora das notícias de última hora e investigações será colocada atrás do paywall ESPN +, uma decisão que alguns escritores, que apreciaram a enorme plataforma do site popular e gratuito da ESPN, se irritaram.
Embora a empresa esteja planejando um futuro mais simplificado em algumas áreas, ela também está comprometida em expandir suas ofertas de esportes ao vivo. De acordo com várias pessoas com conhecimento dos planos da ESPN, ela espera adicionar um segundo pacote da NFL ao seu jogo de segunda-feira à noite durante as negociações atuais com a liga e tem discutido fazer uma corrida na NHL quando seu acordo de direitos expirar com a NBC.
A Disney fará uma teleconferência sobre os lucros na próxima semana e depois uma convocação para investidores em dezembro. Em um aceno de como Wall Street pensa sobre o futuro do negócio de TV a cabo, um investidor, Eric Jackson, fundador da EMJ Capital, um fundo de hedge de tecnologia e mídia, disse esperar que a Disney anuncie que está se livrando completamente de seu cabo e propriedades de transmissão.
“Eles vão apostar tudo na transmissão? Espero que sim ”, disse ele. “Eu gostaria de vê-los separar a ABC e as redes de cabo e apenas manter a parte ESPN + da ESPN. É mais fácil falar do que fazer, mas esse seria o cenário que deixaria Wall Street mais animada. ”
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