“A comercialização predatória de cigarros mentolados e outros produtos de tabaco aromatizados deve ser interrompida e todos devemos reconhecer isso como uma questão de justiça social e que impacta desproporcionalmente os jovens e as comunidades de cor”, disse a carta, cujos signatários incluíam o African American Tobacco Control Leadership Council, NAACP e National Medical Association, que representa os médicos afro-americanos.
O mentol é o único sabor permitido nos cigarros; outros foram proibidos por uma lei de 2009. O FDA disse que responderá até 29 de abril a uma ação judicial originada de uma petição de cidadão apresentada há sete anos que buscava a proibição do mentol nos cigarros. Dentro da agência, há um forte apoio para banir tanto o mentol cigarros e charutos pequenos, populares entre os jovens, segundo diversos funcionários do governo que falaram sob condição de anonimato por não estarem autorizados a discutir o assunto.
A Casa Branca está avaliando se deve dar os primeiros passos para banir o mentol. É quase certo que o presidente Biden estará envolvido na decisão, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação. Embora os argumentos de saúde pública sejam diretos, as considerações políticas são mais complicadas.
A ação para banir o mentol daria ao governo Biden o direito de se gabar do que os especialistas dizem ser uma questão gritante de disparidade de saúde. O governo Obama considerou tal proibição, mas não tomou providências. Scott Gottlieb, que foi comissário do FDA no governo Trump, empurrou a proibição, mas a Casa Branca arquivou o esforço em meio à forte oposição da indústria e de aliados do Congresso, como o senador Richard Burr (R), que representa o estado produtor de tabaco de Carolina do Norte.
Alguns críticos, incluindo alguns líderes afro-americanos, argumentaram que é discriminatório proibir um produto que é especialmente popular entre os negros e poderia levar a mais confrontos entre a polícia e os afro-americanos. Ao longo dos anos, alguns membros do Congressional Black Caucus se manifestaram contra a proibição, embora essa oposição tenha diminuído nos últimos anos.
As 10 organizações que escreveram a carta rejeitaram os argumentos de que a proibição “criminalizaria” o uso do produto ou levaria a uma ação policial contra os fumantes. Eles observaram que qualquer proibição se aplicaria a fabricantes, atacadistas e varejistas, não a consumidores individuais.
A carta observou que, na década de 1950, menos de 10% dos fumantes negros usavam cigarros mentolados. Hoje, essa proporção é de 85%, cerca de três vezes a taxa dos fumantes brancos. Estudos demonstraram que o sabor do mentol torna o fumo mais fácil de começar e mais difícil de parar. O resultado, disse a carta, é “devastador” – apesar de fumar menos cigarros e geralmente começar mais tarde, os negros morrem de doenças relacionadas ao tabaco em taxas mais altas do que outros grupos.
Os grupos também observaram que o tabagismo materno continua sendo uma das principais causas de partos prematuros e aumenta a incidência de mortalidade infantil. E eles disseram que os Centros para Controle e Prevenção de Doenças descobriram que fumar aumenta o risco de covid-19 grave, que tem causado um impacto especialmente pesado na comunidade negra.
Estudos também mostraram que o mentol é um dos principais contribuintes para a iniciação ao tabagismo entre jovens de todas as raças, em parte por causa da sensação de “resfriamento” do mentol.
Os grupos disseram que a indústria do tabaco orquestrou uma “campanha calculada”, começando na década de 1950, para atingir as comunidades afro-americanas, distribuindo amostras de cigarros mentolados em reuniões de bairro, promovendo o tabaco mentol por meio de ampla publicidade e patrocinando eventos culturais e educacionais populares com a comunidade negra.
Quando o Congresso aprovou a Lei de Controle do Tabaco de 2009, dando ao FDA autoridade para regulamentar os cigarros, instruiu a agência a estudar o mentol. Nos anos subsequentes, o FDA e seus especialistas externos concluíram que banir o mentol melhoraria a saúde pública e salvaria vidas, mas os esforços para proibir o mentol ficaram enredados em considerações políticas.
Se a administração Biden avançar com a proibição, o FDA teria que apresentar uma proposta formal e obter comentários públicos antes de emitir uma regra final. E a indústria pode abrir um processo para bloquear a proibição.
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse que o departamento revisaria a carta e responderia aos autores.
Kaelan Hollon, porta-voz da Reynolds American, fabricante do Newport, o cigarro mentolado mais popular, não quis comentar a carta. Mas ela disse: “A ciência não apóia a regulamentação dos cigarros mentolados de forma diferente dos cigarros não mentolados, e as muitas questões implicadas pela proibição do cigarro mentolado – ciência, comércio ilícito e consequências indesejadas – são importantes e merecem uma reflexão cuidadosa”.
Ela acrescentou que a empresa comercializa seu produto “para atingir um público amplo e diversificado de fumantes adultos, independentemente de sua etnia ou sexo, com a intenção de persuadir os fumantes a escolher uma de nossas marcas em vez da marca de um de nossos concorrentes”.
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