Dentro de uma “máquina de persuasão” furtiva, prometendo vitórias republicanas em 2022

Intitulada Arise Ohio, a página do Facebook é a criação do American Culture Project – uma organização sem fins lucrativos cujo site afirma que sua missão é “capacitar os americanos com as ferramentas e informações necessárias para que suas vozes sejam ouvidas em suas comunidades locais, estaduais e além”.

Não divulgado na página do Facebook é o objetivo partidário da organização sem fins lucrativos. O Arise Ohio e sites semelhantes voltados para outros estados politicamente importantes são parte de uma nova estratégia de um grupo pouco conhecido e alinhado aos republicanos para tornar o Partido Republicano de hoje mais palatável para os eleitores moderados antes do semestre de 2022, reformulando a “narrativa cultural” problemas de botão.

Esse objetivo, estabelecido em um apelo privado de arrecadação de fundos enviado no mês passado a um doador republicano e revisado pelo The Washington Post, depende da construção de novas comunidades online que podem ser aproveitadas em época de eleição, com foco na reconquista do Congresso em 2022.

“Criamos uma máquina de persuasão que permite aos conservadores alcançar, envolver e levar as pessoas à ação como nunca antes”, afirma a solicitação. “Agora é a hora de expandir e capitalizar essa máquina, estabelecendo o campo de jogo político antes das eleições de 2022”.

Intitulada “Reclaiming the Public Narrative”, a solicitação argumenta que a esquerda, por causa de sua influência dentro das instituições culturais, tem mais acesso aos eleitores centristas, enquanto a direita está presa “dentro de sua própria câmara de eco”. Ele diz que o grupo irá coletar dados pessoais coletados de petições e outras ferramentas online para atingir os eleitores usando “linguagem consumida por aqueles que estão no meio persuadível”.

A solicitação foi enviada a Warren Stephens, um banqueiro bilionário baseado em Arkansas que apoiou o esforço de reeleição do presidente Donald Trump. Também foi inadvertidamente direcionado a alguém que compartilhou as comunicações com o Post. Os documentos fornecem um vislumbre incomum do funcionamento interno de um grupo cujas atividades são normalmente veladas e ilustram como o Partido Republicano, ainda amplamente definido por Trump, está se esforçando para se conectar com o centro político do país.

Stephens, por meio de um porta-voz, se recusou a dizer se havia feito uma contribuição para o projeto.

O American Culture Project é uma organização de bem-estar social isenta de divulgar seus doadores ou de pagar imposto de renda federal, mas, em troca, impedida de fazer da política seu foco principal. O projeto é liderado por um ativista conservador baseado em Illinois, John Tillman, que também supervisiona um think tank libertário e uma fundação de notícias que recentemente recebeu subsídios para destacar a oposição às restrições de saúde pública. Tillman, que se recusou a ser entrevistado para esta história, escreveu em um e-mail que os objetivos do Projeto de Cultura Americana são “educação de questões e defesa (não campanha eleitoral)”.

“Nosso foco é alcançar milhões de americanos que não podem mais depender da mídia tradicional para se informarem sobre uma diversidade de pontos de vista sobre as questões da atualidade”, escreveu ele. “Ao alcançar milhões de americanos com um conjunto mais amplo e abrangente de questões e ideias, pensamos que os eleitores tomarão decisões que elegerão pessoas, sejam democratas ou republicanas, que acreditam nos princípios fundadores da América e, particularmente, na Declaração de Direitos. ”

Embora a coleta de dados e a segmentação de anúncios digitais tenham se tornado comuns em campanhas políticas, o que é incomum no Projeto Cultura Americana, dizem os especialistas, é como ele apresenta seus objetivos como disseminação de notícias e construção de comunidades. Ele apregoa transparência e engajamento cívico usando uma rede online cujos doadores permanecem privados – parte de uma tentativa de formar a opinião pública à medida que os canais de notícias locais e as redes sociais substituem os fóruns tradicionais de deliberação política.

O acordo “desmente a apresentação pública dessas organizações sem fins lucrativos como organizações de bem-estar público que podem fazer um pouco de política”, disse Noah Bookbinder, presidente do grupo de vigilância Citizens for Responsibility and Ethics em Washington. “Isso mostra que o sistema está sendo abusado de maneiras que sabíamos que estavam acontecendo, mas geralmente você não vê de forma tão flagrante.”

O American Culture Project pouco divulgou publicamente suas atividades. Seu site não contém uma lista de funcionários. A declaração de impostos identifica a missão da organização sem fins lucrativos, lançada em 2019, como a “promoção de soluções de mercado livre para problemas nacionais complexos”.

Mas o problema colocado em primeiro lugar nos documentos de arrecadação de fundos é o domínio cultural da esquerda, que anima as acusações de “cancelar a cultura” e “despertar a supremacia”.

“A esquerda compete bem, não apenas nas eleições, mas na batalha pelo controle cultural”, afirma a solicitação de março. “O resultado da eleição de 2020 e as corridas para o Senado da Geórgia demonstram que os americanos estão votando em resposta a sugestões culturais. Aqueles que controlam a narrativa do que é e do que não é aceitável na sociedade dominante dirigem os rumos do país e, como resultado, controlam quais políticos são eleitos e quais políticas públicas são transformadas em lei. A narrativa é importante e muitas vezes decisiva. ”

As páginas do Facebook, por meio de conteúdo orgânico e postagens pagas, cultivam novas maneiras de envolver os eleitores, compartilhando informações práticas sobre tudo, desde a educação ao voto, ao mesmo tempo em que buscam despertar a raiva sobre as denúncias de prevaricação do governo. Além de Arise Ohio, outras páginas que fornecem conteúdo incluem Stand up Florida e Mighty Michigan. Um anúncio do Facebook criado por Stand Up Florida simplesmente promete: “Nossos seguidores recebem atualizações sobre o governo da Flórida quando é mais importante”. Outro critica o estado por impor limitações às cervejarias artesanais.

De acordo com os documentos de arrecadação de fundos, o projeto já está ativo em cinco estados: Flórida, Illinois, Michigan, Ohio e Virgínia. Ela está tentando se expandir para mais seis: Arizona, Iowa, Minnesota, Pensilvânia, Texas e Wisconsin.

Em cada local, a intenção é construir uma audiência que inclua pelo menos um quarto dos eleitores do estado, explica a convocação de março, dando ao projeto influência política nos lugares que mais importam para o controle de Washington.

“Isso significa que o seu apoio ao nosso alcance pode ser a diferença entre a Câmara dos Representantes dos EUA e o Senado dos EUA permanecerem sob o controle dos democratas ou voltar às maiorias republicanas pró-liberdade”, afirma o apelo de arrecadação de fundos.

A expansão prevista pelo Projeto Cultura Americana envolve a arrecadação de US $ 24 milhões este ano, de acordo com um detalhamento do orçamento. Essa soma cobriria o talento de marketing, pesquisa original, promoção digital, ligações no estado, pesquisas e outros esforços. O mais caro é a “aquisição de audiência conquistada” – gastar dinheiro, por meio de publicidade no Facebook e outras plataformas, para construir um banco de dados de eleitores persuadíveis.

O acordo ilustra por que organizações sem fins lucrativos politicamente alinhadas proliferaram e por que representam um desafio tão grande para a Receita Federal, disse David Pozen, professor de direito constitucional e especialista em direito sem fins lucrativos da Universidade de Columbia.

A intensificação do partidarismo, disse Pozen, praticamente eliminou a distinção entre defesa de questões e atividades de campanha. “Em um mundo de intensa polarização ideológica, onde os dois principais partidos quase não se sobrepõem em qualquer questão política significativa, a defesa de questões será necessariamente um tipo de atividade partidária”, disse ele. “Não há luz do dia.”

Comunicações de páginas patrocinadas pelo American Culture Project inspiram intensas reações partidárias.

A Mighty Michigan destacou recentemente um debate sobre as restrições à atividade comercial no estado. “A governadora Gretchen Whitmer e o conselheiro médico-chefe do governo federal, Anthony Fauci, estão batendo de cabeça”, dizia um post. A questão tocou o nervo de um dos seguidores da página, que escreveu: “Ambos pertencem à prisão, um por matar idosos e o outro por crimes contra a humanidade”.

Entre as páginas mais populares do American Culture Project, Mighty Michigan ganhou cerca de 30.000 seguidores desde que foi criado no outono de 2019. Acompanhando a página do Facebook está um grupo privado chamado We Are Mighty. A descrição do grupo sugere que seu objetivo é treinar influenciadores locais. “Os membros se comprometem a fazer parceria conosco para liderar círculos de influência e se comunicar com as autoridades eleitas”, declara.

Os administradores do grupo também gerenciam unidades semelhantes em outros estados, incluindo Flórida e Ohio, com nomes como Upstanders e Ohio Grit. As ligações entre as várias páginas e grupos, que aparecem específicos para cada estado, não são divulgadas. As marcas estaduais também estão presentes no Instagram, mas essas contas ainda não postaram conteúdo.

A conexão com o American Culture Project fica clara em um site vinculado. “O Mighty Michigan é patrocinado pela organização sem fins lucrativos American Culture Project, líder nacional em pesquisa e engajamento cívico no meio-oeste e em todo o país”, afirma o site. Descreve o American Culture Project como uma “organização apartidária”.

“Não nos concentramos em candidatos ou eleições em nenhum nível”, afirma o site.

A mensagem entregue em particular aos doadores em potencial é diferente. “Estamos construindo ativos para moldar e enquadrar o campo político antes das eleições de 2022 e além”, promete a solicitação.

Os ativos de Tillman vão muito além de um punhado de páginas do Facebook focadas em estados de batalha. Além do American Culture Project e do Illinois Policy Institute, documentos fiscais identificam-no como presidente da Franklin News Foundation, uma empresa de mídia sem fins lucrativos que obtém receita da DonorsTrust, um fundo assessorado por doadores que apóia causas conservadoras e permite que seus contribuintes permaneçam anônimo.

A fundação de notícias recentemente recebeu uma doação de US $ 50.000 da DonorsTrust para um projeto de notícias relacionado ao coronavírus. “Este programa oferecerá uma perspectiva alternativa para a cobertura injusta da mídia legada de indivíduos que discordam das paralisações estaduais como radicais ou sem coração e será republicado em todo o país em jornais estaduais e locais, que estão famintos por conteúdo de notícias locais covid-19”, afirma a anúncio de DonorsTrust, que não respondeu a um pedido de comentário.

A rede de notícias, que publica artigos em um site chamado Center Square, concentra sua cobertura em 36 estados, com foco particular em alguns dos estados do meio-oeste onde o American Culture Project está buscando uma base online. Arise Ohio e outras páginas da rede de Tillman costumam postar histórias produzidas pela Center Square.

O site de notícias, que está entre um número crescente de iniciativas jornalísticas realizadas por agentes de ambas as partes, recebeu mais de 300.000 visitas mensais em média no ano passado, de acordo com análises feitas pela empresa de análise de sites SimilarWeb. Tillman, em um e-mail, disse que “não tem nenhum envolvimento nas decisões editoriais feitas na Franklin News Foundation”.

Embora não declare nenhuma afiliação partidária, a fundação de notícias é liderada por pessoas ligadas à política republicana. Recentes declarações de impostos identificam sua diretora como Kristina Rasmussen, que era chefe de gabinete do republicano Bruce Rauner quando ele era governador de Illinois, embora ela tenha escrito em um e-mail que deixou o cargo de diretora há vários anos.

Rasmussen é agora um líder do American Culture Project. No e-mail de 1º de março para Stephens, Rasmussen foi identificado como o diretor executivo do projeto. Ela se recusou a comentar sobre o projeto.

“É a política de Potemkin”, disse Tom Wheeler, ex-presidente da Comissão Federal de Comunicações. “Isso transforma o engano em uma forma de arte e ajuda na desdemocratização da mídia e da vida pública.”