Com o tempo diminuindo, o calouro de Connecticut se abriu. Um defensor envolto nela, ela juntou a bola perto do topo da chave. Uma mão em seu rosto, ela o deixou voar.
A adaga de Bueckers quicou impossivelmente alto na borda de trás antes de cair – seu 11º, 12º e 13º pontos consecutivos para os Huskies na reta final, e seus 29º, 30º e 31º para o jogo como U-Conn., Classificado em 2º nacionalmente em na época, derrubou a Carolina do Sul, que estava no topo do ranking.
“Existem caras que puxam o piano para cima do palco, e existem caras que tocam piano. E há uma razão pela qual o cara que toca piano ganha todo o dinheiro – porque é isso que as pessoas vêm para assistir ”, disse o técnico de Connecticut, Geno Auriemma, depois. “Paige é uma boa pianista.”
Enquanto as melhores Huskies (24-1) se preparam para abrir um torneio feminino da NCAA mais incomum no domingo à noite contra o número 16 do High Point – em uma polêmica “bolha” de quarentena em San Antonio, e sem Auriemma, que deu positivo para o coronavírus na semana passada – vale a pena revisitar a vitória arduamente conquistada contra a Carolina do Sul, tanto pelo que dizia sobre Bueckers, que, aos 19, já deve ser o melhor jogador do país, quanto sobre o U-Conn.
Primeiro, sobre o U-Conn .: Nenhum outro programa poderia chamar de seca um período de quatro anos com três participações nas Quatro Finais (e um torneio cancelado por uma pandemia global). Mas em Storrs, onde o sucesso é medido apenas por títulos nacionais, o termo se encaixa. Na primavera passada, os Huskies, pela primeira vez desde 2008, se formaram em uma turma do último ano que não conseguiu ganhar um título da NCAA.
Todos os 10 de seus campeonatos neste século foram conquistados por talentos geracionais – Sue Bird, Diana Taurasi, Maya Moore e Breanna Stewart – que têm 13 campeonatos WNBA e 23 acenos de primeira equipe todos WNBA. Mas nenhum deles foi convidado a entrar como calouro e fazer o que Bueckers fez nesta temporada, por uma equipe Huskies que tem cinco outros calouros e nenhum veterano.
Ela tem uma média de 35,7 minutos, quase 14 a mais do que Stewart fez quando caloura, marcando mais pontos (19,7) do que Moore (17,8) e dando quase o dobro de assistências (6,1) do que Taurasi (3,3).
“Já faz muito tempo que uma jogadora não teve de carregar o time tanto quanto em alguns desses jogos”, disse Auriemma.
A vitória da Carolina do Sul foi o exemplo mais vívido, provando que, quando testado, o U-Conn. colocará a bola nas mãos de Bueckers e pedirá que ela ganhe o jogo. Esses testes são poucos e distantes entre si; As 10 vitórias do U-Conn desde 8 de fevereiro, incluindo três no torneio Big East, tiveram uma margem média de 33 pontos. Mas ela está lá se os Huskies precisarem.
“O treinador colocou na minha cabeça como um [high school] sênior como ele gostaria que eu interviesse e fosse um líder imediatamente ”, disse Bueckers em uma entrevista por telefone. “Isso foi um pouco diferente – na verdade, aprendendo e passando pelo processo de ser um bom líder para a equipe imediatamente.”
Bueckers jogou todos os 45 minutos contra a Carolina do Sul, marcou os quatro pontos finais do jogo e todos os nove para os Huskies na prorrogação, vencendo sozinho o time nº 1 do país por 13 a 5 nesse período. Foi seu terceiro jogo de 30 pontos consecutivos, algo que nenhum outro jogador no U-Conn. história tinha feito. Esses últimos três pontos vieram com todos na arena sabendo que ela faria aquele lance.
“Como a lenda cresce a partir daqui?” Monica McNutt, a comentarista colorida da Fox Sports 1 naquela noite, deixou escapar quando o tiro caiu. Isso foi seguido por: “Oo quê?” E momentos depois, com uma risada inquieta: “Isso é assustador. Isso é muito assustador. ”
Um mês depois, McNutt, um ex-guarda destacado em Georgetown, ainda tinha problemas para processar o que tinha visto.
“Admito que fiquei um pouco cético”, disse McNutt em uma entrevista por telefone. “Mas, cara, ela me calou. Ela é tão boa quanto qualquer pessoa que eu tenha visto nessa idade. ”
Bueckers já se juntou a Moore como o único calouro a ser eleito o calouro do ano do Big East e o jogador do ano na mesma temporada. Ela tem a chance de se tornar a única caloura na história a ser eleita a jogadora nacional do ano. Por pelo menos uma medida objetiva, a honra seria garantida: Suas 11,0 ações de ganho, por herhoopstats.com, liderar a nação.
Se há um segredo que permanece com Bueckers – sua fama evidenciada por uma conta do Instagram que tem mais seguidores no momento do que os de Bird, Rudy Gobert e Katie Ledecky, entre outros – está na questão de como:
Como ela consegue tanta produção de um quadro de 5 pés-11 tão insubstancial que seu treinador colegial a apelidou de “Olive Oyl” em homenagem ao personagem Popeye desengonçado?
Como, aos 19 anos, ela consegue levar um time que joga seus jogos em casa sob 11 bandeiras de campeonatos nacionais?
Simplificando: como ela é tão boa?
A resposta pode ser obtida de algumas maneiras.
Obviamente, ela é atleticamente talentosa, com velocidade impressionante, saltos suficientes para agarrar a borda e uma coordenação olho-mão notável. Embora ela tenha parado de jogar beisebol após a quarta série, seu pai, Bob, disse que ela entrou para o time das estrelas da liga: “Quando ela jogou a bola, foi em uma corda e acertou você na luva”.
Ela também se autodescreve como um rato de academia que ainda não encontrou alguém que consiga trabalhar mais que ela.
“Ela morava a dois quarteirões de uma academia, Lifetime Fitness, e quando eu ligava para buscá-la para praticar, ela dizia: ‘Pegue-me na vida’”, lembrou sua treinadora da AAU, Tara Starks. “E então, quando o treino acabasse, ela iria querer que eu a deixasse de volta na academia.”
Uma viciada em aros incuráveis, ela assistirá jogos da NBA se não houver jogos universitários na TV, e jogos da Liga G se não houver jogos da NBA. Questionada se alguma vez se separa do basquete, ela reagiu com horror: “Não. Não consigo me separar da família e não posso me separar do basquete. ”
E ela é equilibrada: embora se considere uma armadora que passa primeiro (ela está empatada em nono lugar no país em assistências por jogo), ela também está arremessando em 53,9 por cento do campo (tops entre os guardas) e 47,4 por cento em três -intervalo de pontos (terceiro na nação). McNutt compara seu tamanho e habilidades com Taurasi, indiscutivelmente o melhor craque da história da WNBA, e seu nome com Stephen Curry e Kyrie Irving. “Ela está em uma classe de craques de elite”, disse McNutt.
Mas a verdadeira fonte da grandeza de Bueckers pode ser sua visão da corte. Talvez melhor do que qualquer pessoa na memória recente, ela lê a geometria em constante mudança do basquete – as formações, as mudanças defensivas, as aberturas, as faixas de ultrapassagem – e reage a isso o mais rápido e mais rápido, mas nunca muito cedo ou muito rápido, com precisamente o passe, movimento ou tiro correto.
“Ela acabou de ser construída com uma visão inacreditável, para onde ela vê o piso com dois ou três passes de antecedência”, disse Brian Cosgriff, que, como treinador de Bueckers na Hopkins High em Minnetonka, Minnesota, deu a ela o apelido de “Olive Oyl”. “Quando ela está trazendo a bola para o chão, ela está vendo e lendo onde todos os outros estão no chão, e ela fará a leitura certa 99 por cento das vezes. Você simplesmente nasceu com isso. Você não pode ensiná-lo. Você não pode praticar. ”
Bueckers concordou que é uma habilidade com a qual ela nasceu.
“A maior coisa de que me orgulho é tornar meus companheiros de equipe melhores”, disse ela, “e, sim, a visão da quadra tem muito a ver com isso: apenas ver as coisas antes que elas joguem e estar dois ou três passos à frente. ”
Cosgriff compara esse aspecto do jogo de Bueckers ao Magic Johnson. Outros invocaram nomes como Pete Maravich, Larry Bird, Draymond Green ou mesmo a lenda da NFL Jim Brown – a última comparação vindo de Auriemma, de 66 anos.
“Ela não tem pressa”, disse Auriemma. “. . . Ela é como quando Jim Brown costumava correr. Quando ela pega a bola, ela meio que [says]: ‘Eu devo [take] aquele buraco, aquele, aquele? Qual é a melhor decisão para mim agora? ‘ Ela espera até o último minuto absoluto, e nada a apressa. ”
Bueckers também tem uma competitividade intensa que pode beirar a desagradável. Ela é conhecida, em ocasiões em que um oponente fica boquiaberto, para dizer a esse oponente o que está por vir – “Eu vou sair de uma tela à sua direita e acertar um três na sua cara” – e então fazer isso.
Ultimamente, ela vem importunando Auriemma sobre seu tempo de jogo, reclamando sempre que ele ousa tirá-la de um jogo. No final de um jogo recente, com os Huskies desfrutando de uma vantagem confortável e um companheiro de equipe na linha de lance livre, ela olhou para a mesa do artilheiro, viu um substituto se preparando para entrar por ela e disse ao companheiro de equipe para errar o lance livre, então ela pode ficar em casa.
“Então ela veio e verificou a folha de estatísticas”, Auriemma lembrou com indignidade fingida, “e ela disse, ‘Você me deve mais dois minutos amanhã, porque eu não consegui jogar minha média [minutes]. ‘ … Eu a amo e tudo, mas há algo que não está certo sobre ela. ”
Auriemma, seus companheiros de equipe, qualquer pessoa com o bom senso para sintonizar e assistir: Somos todos, de certa forma, Monica McNutt perto do final daquele jogo da Carolina do Sul, lutando para processar o que estamos testemunhando e nos fazendo uma pergunta que pode ser parcialmente respondido nas próximas semanas:
Como a lenda cresce a partir daqui?
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