E ele não convocou uma entrevista coletiva, embora em algum momento os repórteres tivessem se juntado a ele. O homem que processou o beisebol porque achava que os jogadores não deveriam jogar suas carreiras presas a um único time convocou uma tempestade na mídia quando escreveu ao comissário Bowie Kuhn no inverno de 1969 solicitando que se tornasse um agente livre em vez de se reportar à Filadélfia após o St. Louis Cardinals o negociou lá.
Não, Curtis Flood, que já foi um dos melhores outfielders defensivos do jogo e fundador da agência livre moderna, fugiu silenciosamente de Washington e dos senadores em 27 de abril de 1971. Ele tentou mudar a Liga Principal de Beisebol para sempre e ficou assustado demais para acreditar que poderia encontrar um lar lá novamente.
“Isso o devorou”, disse sua viúva, Judy Pace Flood, um ator condecorado por décadas que Flood viu pela primeira vez quando ela apareceu com Willie Mays em “The Dating Game”, disse em uma entrevista por telefone na semana passada. Ela se lembrou que um dos companheiros de equipe de Flood com os senadores disse a ela mais tarde que “Curt era a pessoa mais triste que ele já conheceu ou viu. Foi terrível.”
A última vez que Pace Flood o viu naquele ano, ela o estava deixando no treinamento de primavera. Ele estava fora de forma depois de faltar um ano enquanto se recusava a se apresentar na Filadélfia, e seu novo gerente do Senators, Ted Williams, lamentou o fato de que a equipe o contratou em primeiro lugar. Ele era radioativo, um homem que havia processado um estabelecimento de beisebol tão poderoso que muitos de seus companheiros de equipe e amigos próximos, incluindo Gibson, estavam preocupados demais com as consequências para ficar ao lado dele ou comparecer a suas audiências no tribunal.
E ele assinou o segundo maior contrato com os senadores, por US $ 110.000, pouco menos do que o robusto Frank Howard estava ganhando na época – o suficiente para os críticos argumentarem que a grande posição de Flood era mais sobre interesse próprio do que qualquer questão mais ampla de moralidade. Ele havia caído em uma batalha de anos contra o alcoolismo. Mais do que tudo, ele temia por sua vida.
Desde que Flood enviou aquela carta a Kuhn, cartas racistas, questionadores, escritores de beisebol e outros caíram sobre ele com uma força sem precedentes – o que é uma afirmação, porque Flood já havia lidado com muitas delas.
Um novo nível de racismo
Flood cresceu em Oakland, Califórnia, onde os Panteras Negras ganharam destaque, observando os primeiros rumores do movimento pelos direitos civis tomando conta enquanto ele jogava bola da Legião Americana ao lado dos futuros jogadores das ligas Frank Robinson e Vada Pinson.
O Cincinnati Reds o contratou quando ele tinha 17 anos, e quando ele chegou ao hotel na Flórida que havia sido anunciado para os jogadores dos Reds, um funcionário do hotel o encaminhou para uma fila de táxis nos fundos, onde ele poderia pegar um táxi de cor para a pensão, onde os jogadores negros viveram.
Um pouco mais de um ano depois, depois que Flood foi negociado para os Cardinals, ele e Gibson jogaram seus uniformes na pilha com o resto de seus companheiros da liga secundária para serem lavados entre os jogos de uma dupla de cabeça. O gerente do clube White gritou e alcançou uma longa vara com um gancho de metal na ponta.
Com os companheiros de equipe de Flood observando, o gerente do clube alcançou a pilha encharcada com aquela vara, enganchou os uniformes e os removeu da pilha. Ele explicou a Flood que seu uniforme teria que ser tratado na lavanderia Negra próxima, deixando-o esperando na sede do clube, sem suas roupas, enquanto seus companheiros Brancos esperavam pelo início do próximo jogo.
Mas quando Flood escreveu sua carta a Kuhn em dezembro de 1969, na qual argumentou que a cláusula de reserva que significava que um time tinha o controle de um jogador recrutado indefinidamente “viola meus direitos básicos como cidadão e é inconsistente com as leis dos Estados Unidos e dos vários estados ”, um novo nível de racismo desceu sobre ele.
Ele passou a temporada de 1970 enfrentando grande parte desse racismo de longe, morando em Copenhagen enquanto passava a temporada e apresentava suas queixas legais. Ele acabaria perdendo seu caso, Flood v. Kuhn, em frente à Suprema Corte em 1972, quando seu advogado, o ex-juiz da Suprema Corte Arthur Goldberg – um amigo de longa data do herói do sindicato de jogadores de beisebol e apoiador do Flood, Marvin Miller – pareceu desmoronar na frente de seus ex-colegas no que Pace Flood lembra como uma exibição “terrível”.
Mas em 1971, depois que ele e os Phillies fecharam um acordo com os então infelizes senadores, Flood viu o ódio aumentar. Fãs furiosos que disseram que Flood estava matando o jogo encontraram maneiras de colocar ameaças de morte em seu carro. Eles jogaram cervejas nele quando ele estava de costas para eles no campo externo.
Então, um dia, Flood apareceu na sede do clube no RFK Stadium, um lugar fortificado contra estranhos por seguranças obstinados, e encontrou uma coroa de flores preta em seu armário.
“Ele fugiu para salvar a vida”, disse Pace Flood. “Ele disse: ‘Se eles conseguirem colocar isso no meu armário, podem chegar até mim’. Ele pensou que ia ser morto. “
Então, em 27 de abril, 13 jogos no que já tinha sido uma temporada difícil, Flood simplesmente não apareceu no clube. Seus companheiros se perguntaram. Seus treinadores perguntaram ao redor. O dono da equipe, Bob Short, acabou recebendo um telegrama explicando que Flood estava longe do campo por muito tempo e que seus problemas pessoais estavam aumentando, agradecendo a compreensão. Short postou aquele bilhete na sede do clube por meio de uma explicação silenciosa, mais explicação do que Pace Flood ou mesmo a mãe de Flood obteriam durante semanas. Pace Flood não o veria novamente por uma década.
Com o tempo, eles descobriram que Flood havia se estabelecido na ilha espanhola de Maiorca – “o próprio exilado”, como disse Pace Flood. Ele comprou um bar que se tornou popular entre os marinheiros americanos estacionados lá, especialmente porque o velho amigo de Flood e um de seus poucos apoiadores na mídia, Howard Cosell, se certificava de passar para ele fitas de cada uma das lutas de Muhammad Ali.
A regra do Curt Flood
Enquanto ele estava fora, jogadores de beisebol, liderados por Miller, negociaram coletivamente a cláusula de reserva e o início da agência gratuita moderna começou. Eventualmente, a regra Curt Flood seria escrita em todos os contratos da liga principal, garantindo que qualquer jogador que esteve nas majors por 10 anos e jogou com o mesmo time por pelo menos cinco anos consecutivos deve dar seu consentimento antes de poder ser negociado.
Anos mais tarde, em 1998, o Congresso adotou a Lei Curt Flood, que exigia que a MLB seguisse as leis antitruste quando se tratava de práticas de funcionários – embora, naquela época, a agência livre já estivesse bem consolidada de qualquer maneira. E embora Flood nunca tenha se beneficiado de nenhuma dessas mudanças, muitos em torno do jogo atribuem a ele o avanço da causa, argumentando que a cláusula de reserva, que impedia os jogadores de procurar emprego com quem eles escolhessem, era mais do que uma forma de supressão financeira, mas uma moral 1.
“Não acredito que seja uma propriedade a ser comprada e vendida independentemente de meus desejos”, escreveu Flood a Kuhn naquela carta de 1969, que agora reside no Hall da Fama do Beisebol.
“Foi preciso um afro-americano para realmente ver claramente como estava errado”, disse Pace Flood, lembrando que, embora muitos contemporâneos de Flood não testemunharam em seu nome quando o caso estava sendo litigado, Jackie Robinson o fez, e a aparência de seu ídolo e o apoio deixou Flood em lágrimas.
Eventualmente, Flood conseguiu voltar para Oakland. Ele reacendeu seu romance com Pace Flood, e os dois se casaram em 1984. Ele manteve os olhos abertos para oportunidades de voltar ao beisebol, embora elas não fossem rápidas em vir, ajudando nas transmissões de A por uma temporada antes de assumir a liderança em um circuito sênior MLB recém-forjado.
Logo, as pessoas ao redor do jogo começaram a mostrar a Flood a apreciação que ele parecia nunca encontrar quando apresentou seu caso. Organizações tão abrangentes como a NAACP e a AFL-CIO o homenagearam. Quando ele foi diagnosticado com câncer na garganta em meados da década de 1990, o sindicato dos jogadores ofereceu-se para pagar por suas despesas até sua morte em 1997. No ano passado, Flood recebeu o tributo final de sua última casa no beisebol, quando membros do Congresso começaram um lobby campanha para fazer com que Flood seja introduzido no Hall da Fama – que o autor de uma carta que altere o esporte deve existir lá junto com ele.
“Introduzir Flood no Hall da Fama seria um tributo adequado a um jogador afro-americano que defendeu o que é certo, embora soubesse que haveria consequências para ele”, Rep. James E. Clyburn (DS.C.) , escreveu em um artigo de opinião do Washington Post. “Foi preciso coragem e coragem – algo que poderíamos usar mais hoje.”
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