Mas desta vez, o Rangers simplesmente não conseguiu segurar a determinação de Alex Ovechkin, que marcou dois gols nos últimos sete minutos para levantar sua equipe para uma vitória por 2-1, A sétima vitória consecutiva de Washington e sua primeira sobre o Rangers em três tentativas nesta temporada. Ovechkin desejou seu time com dois rebotes – o primeiro vindo às 13:18 para empatar o placar, o gol da partida vindo um pouco mais de três minutos depois às 16:27 – dando ao capitão dos Capitals 14 gols neste temporada e o 147º jogo multigoal de sua carreira, empatou com Gordie Howe pelo quarto lugar mais de todos os tempos.
“Neste momento, para nós, não importa quantos jogos ganhemos. Acho que é muito importante coletar os pontos ”, disse Ovechkin. “Obviamente tento me envolver.”
Washington entrou no jogo de sexta-feira à noite jogando seu melhor hóquei da temporada, tendo vencido nove de 10 e voando alto depois de ganhar uma vitória marcante sobre o New York Islanders na noite de terça-feira para assumir o primeiro lugar no Leste.
Os capitais pareciam especialmente fortes em jogos consecutivos, marcando 7-1 em seus quatro jogos anteriores. E embora estivessem com falta de jogadores na sexta à noite – o atacante Tom Wilson estava cumprindo o último jogo de sua suspensão de sete jogos, e o pivô Lars Eller ficou de fora devido a uma lesão na parte inferior do corpo – os Capitals continuam a encontrar uma maneira de responder ao desgaste, carregando um recorde de 10-3-3 em jogos sem a programação completa disponível.
O Rangers foi alimentado por gols no primeiro período em vitórias convincentes em cada um dos dois primeiros encontros das equipes, e Washington parecia determinado a não deixar isso acontecer na sexta-feira. O Capitals deu os primeiros quatro chutes a gol, mas o New York respondeu com sete consecutivos – e depois que Nicklas Backstrom, de Washington, foi chamado por tropeçar no final do período, o New York capitalizou quando Artemi Panarin marcou na vantagem individual.
O gol de Panarin, um temporizador do círculo esquerdo, desviou do bloqueador de Vitek Vanecek – uma quase defesa em uma noite em que o jovem goleiro teve que fazer uma enxurrada de fortes paradas para manter seu time dentro do gol.
“O início não foi bom”, disse o técnico do Capitals, Peter Laviolette, cuja equipe foi derrotada por 33-18 na noite. “Do ponto de vista do jogo, estávamos apertados, mas não o suficiente no primeiro período, então desistimos um pouco demais”.
Washington não conseguiu marcar em um jogo de poder no final do primeiro período, e Laviolette tentou criar algum ataque ao virar seus dois pivôs principais, Evgeny Kuznetsov e Backstrom, no início do segundo. Os Capitals fabricaram seis tiros durante 20 minutos agitados, dando-lhes apenas 11 em dois períodos.
Vanecek continuou a manter Washington à tona, fazendo várias defesas no início do terceiro, durante outro jogo de poder em Nova York, depois que o defensor do Washington, Brenden Dillon, foi chamado para enganchar.
“Vitek jogou muito bem. Ele fez algumas grandes defesas ”, disse Laviolette. “Achei que ele era muito esperto. Nosso goleiro tem sido muito bom ultimamente e nos deu a chance de ganhar jogos, e esse foi um exemplo perfeito de nos dar a chance de ganhar um jogo. ”
O Rangers, vindo de uma vitória bizarra por 9 a 0 sobre o Philadelphia Flyers duas noites antes – um resultado especialmente inesperado dado que sua equipe técnica regular estava ausente por causa dos protocolos cobiçados-19 da NHL – foram novamente liderados por Kris Knoblauch e sua equipe técnica da equipe afiliada da American Hockey League em Hartford, Conn. Knoblauch, no entanto, não conseguiu apertar os botões certos para fazer com que seu time fizesse um segundo gol crucial, e isso custou aos Rangers.
Depois que Washington anulou outro power play no meio do terceiro e resistiu a onda após onda de empurrões para a rede pelo Rangers, Ovechkin finalmente conseguiu o empate. Ovechkin marcou de rebote na frente da rede depois que o goleiro Alexandar Georgiev não conseguiu controlar um chute do defensor Justin Schultz.
“Às vezes você tem que conseguir aqueles realmente corajosos”, disse Ovechkin. “Ainda é o mesmo, seja um gol do meu lugar [in the left faceoff circle] como queiras. É o objetivo mais importante, e será necessário. ”
Pouco mais de três minutos depois, Ovechkin posicionou-se novamente em frente à rede, desta vez recuperando outro rebote depois que o defensor John Carlson disparou um tiro na rede do círculo esquerdo do confronto direto.
Foi um avanço contra um time que Washington joga mais cinco vezes nesta temporada – incluindo três confrontos nas 11 noites seguintes, com a primeira chegando no sábado na Capital One Arena.
“Se pudermos começar melhor e jogar rápido, movendo o disco rápido e atingindo seus adversários rapidamente, acho que podemos ter 60 minutos melhores”, disse Schultz. “Foi muito bom conseguir os dois pontos esta noite e outro grande amanhã.”
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