Os campeões em título têm se mantido bem desde que Davis entrou em campo pela última vez em 14 de fevereiro, considerando tudo. Los Angeles registrou um recorde de 7 a 8 desde aquela lesão, e estava montando uma impressionante seqüência de quatro vitórias consecutivas no início da ação de sábado, quando o atacante Solomon Hill do Atlanta Hawks pousou desajeitadamente no tornozelo de James enquanto perseguia uma bola perdida.
James está oficialmente listado como fora indefinidamente, mas as entorses de tornozelo normalmente requerem uma questão de semanas, não dias, para a recuperação. Um estudo de 2018 por InStreetClothes.com, um banco de dados de lesões esportivas, descobriu que os jogadores da NBA perderam uma média de 10 jogos com a lesão em uma amostra de seis anos. Os Lakers não ficaram sem James por um longo período desde que ele sofreu uma distensão na virilha no Natal de 2018, já que ele perdeu apenas seis jogos da temporada regular desde a chegada de Davis em julho de 2019 e apareceu em todos os jogos do playoff a caminho do título de 2020.
É justo chamar James de o jogador mais insubstituível da NBA nesta temporada. Ele tem sido o líder descontrolado no Real Plus Minus da ESPN, uma estatística avançada que busca medir o impacto do jogador, e figurou com destaque na conversa do MVP com média de 25,4 pontos, 7,9 rebotes e 7,9 assistências por jogo. James orquestrou o ataque em seu nível tipicamente alto, apesar de uma série de lesões e ausências do protocolo do coronavírus ao seu redor, e sua intensidade tem sido um fator crítico para ajudar o Lakers a manter a defesa do campeonato sem Davis.
Como os Lakers sobrevivem na ausência de James é complicado pela linha do tempo incerta de Davis. Davis está progredindo em sua recuperação e deve ser reavaliado na sexta-feira, o Lakers disse no início deste mês, mas uma meta de retorno não foi definida. O Brooklyn Nets tratou da lesão no tendão de Kevin Durant, recorrendo a James Harden e Kyrie Irving. O Philadelphia 76ers está se recuperando da lesão no joelho de Joel Embiid, graças a Ben Simmons e Tobias Harris. Sem Davis, os Lakers não têm o mesmo tipo de poder de estrela para contar enquanto aguardam o retorno de James.
Não se engane, as próximas semanas podem ser traiçoeiras. O Los Angeles chega na segunda-feira como a terceira cabeça-de-chave do oeste, mas está apenas a dois jogos acima na coluna das derrotas sobre o San Antonio Spurs, sétimo colocado. O próximo cronograma do Lakers não ajuda em nada: eles estão partindo para uma viagem de sete jogos no início de abril e enfrentarão os principais competidores como o Nets, 76ers, Los Angeles Clippers e Milwaukee Bucks nas próximas três semanas.
A meta de curto prazo para o Lakers deve ser 0,500 até Davis ou James retornarem. Conseguir isso pode ser uma tarefa difícil, e exigirá que o atacante Kyle Kuzma substitua James na equipe titular e dê um passo à frente como opção principal de pontuação. Dennis Schröder, o principal craque do Lakers por enquanto, será o responsável pelo ataque, enquanto o armador do segundo ano Talen Horton-Tucker terá uma oportunidade maior de mostrar suas habilidades como um artilheiro complementar com mentalidade ofensiva. Outra fonte potencial de ofensa é o centro reserva Montrezl Harrell, que sacrificou minutos, toques e chutes desde que deixou o Clippers para se juntar ao Lakers nesta temporada.
Enquanto Los Angeles não tem escolha a não ser perseguir uma ofensa por comitê até que uma de suas estrelas retorne, o técnico Frank Vogel disse no sábado que espera que a identidade defensiva de seu time consiga vencer. Os jogos desta semana contra o Cleveland Cavaliers e o Orlando Magic, um par de times de loteria com cinco rebatidas de fundo, fornecerão oportunidades iniciais para cumprir essa abordagem com uma vitória feia.
Não se esperava que os Lakers tivessem grande movimento antes do prazo de negociação de quinta-feira, e a lesão de James não deve mudar isso. Eles provavelmente entrarão nos playoffs como favoritos ao título, independentemente de sua semente, se James e Davis estiverem saudáveis. Sua fórmula vencedora gira em torno de suas duas peças centrais, e um mercado de comércio tranquilo não vai revelar ninguém que possa replicar seus talentos prodigiosos.
Uma queda na classificação pode tornar o caminho do Lakers nos playoffs mais difícil, mas dificilmente deve ser visto como cataclísmico. O Lakers ainda não conseguiu hospedar fãs no Staples Center devido à pandemia, e eles não podem esperar mais do que um modesto afrouxamento das restrições por parte dos legisladores da Califórnia antes dos playoffs em maio. E se o Clippers e o Lakers se encontrarem na primeira rodada, eles jogarão no mesmo edifício de qualquer maneira.
Embora não haja muita vantagem na abertura em sua quadra, o Lakers também tem sido excepcional na estrada, postando o melhor histórico desde James e Davis se uniram para a temporada 2019-20. Além do mais, James não é estranho para cuidar dos negócios na estrada nos playoffs, já que suas equipes uma vez tiveram uma série de vitórias em pelo menos um jogo de estrada em 29 séries consecutivas antes das finais de 2017.
Graças a James, Los Angeles também terá uma vantagem em experiência de pós-temporada em comparação com o Utah Jazz e o Phoenix Suns. Caso os campeões em título caiam para a sétima ou oitava cabeça de chave, é possível que essas primeiras sementes busquem manobrar para fora do caminho do Lakers nas últimas semanas da temporada. Afinal, é difícil imaginar uma recompensa pior por compilar um dos melhores registros da conferência do que igualar James e Davis no primeiro turno.
As esperanças de título do Lakers dependerão de sua capacidade de recuperar a continuidade e química que desfrutaram durante os playoffs do ano passado. Isso não é garantia, especialmente porque eles estarão em uma linha do tempo de aceleração condensada assim que suas estrelas retornarem. Equipes como Jazz e Denver Nuggets, que prosperam na execução e no equilíbrio, agora aparecem como oponentes de playoff mais difíceis do que seriam antes da lesão de James.
Se James perder um trecho estendido, uma corrida MVP ativa será virada de cabeça para baixo novamente, com Nikola Jokic, Damian Lillard, James Harden e outros escalando no campo devastado por lesões. Adicionar um quinto MVP é menor do que um quinto anel para o legado de James, mas ele disse que “deveria ter mais de quatro” MVPs quando questionado na semana passada.
Essa busca pelo prêmio, como a defesa do título do Lakers, agora depende da rapidez com que James pode retornar à quadra.
Copyright © The Washington Post. Todos os direitos Reservados!