Mas em vez de reinvestir na equipe – um programa histórico que ganhou 21 títulos Big Ten, produziu dois campeões versáteis da NCAA e ostenta uma perspectiva olímpica nos EUA no sênior Shane Wiskus – Minnesota está abandonando a ginástica masculina no final da temporada.
A decisão de cortar o programa depois de 118 anos, junto com o tênis masculino e o atletismo masculino, foi tomada no outono passado, supostamente para resolver o que o Diretor Atlético Mark Coyle disse ser um déficit orçamentário projetado de $ 45 milhões a $ 65 milhões causado pela pandemia do coronavírus e preocupações sobre o cumprimento do Título IX. O encontro final dos Gophers acontece neste fim de semana no Maturi Pavilion em Minneapolis, onde eles sediarão e competirão nos campeonatos de ginástica masculina da NCAA de 2021, o auge da ginástica universitária, representando uma universidade que os considerou dispensáveis.
“Honestamente, eu não poderia me importar menos se ficássemos naquele ginásio de baixa qualidade em Cooke Hall pelos próximos 10, 15 anos – contanto que tivéssemos um programa”, disse Wiskus, o capitão e destaque do time, um nativo de Minnesota que nunca pensei em se matricular em outro lugar. “A parte frustrante é saber tão abertamente que seu esporte não lucrativo não é valorizado. Parecia tão desrespeitoso diminuir o trabalho árduo que fizemos para representar nossa escola da melhor maneira possível. ”
A decisão de Minnesota – combinada com o plano da Universidade de Iowa de abandonar a ginástica masculina, junto com dois outros esportes – é o mais recente golpe para as fileiras cada vez menores dos programas da Divisão I, deixando apenas cinco escolas Big Ten com equipes de ginástica masculina e 12 no país. E é parte de um padrão maior nas faculdades e universidades da Divisão I em todo o país, onde os “esportes não lucrativos” estão sendo abandonados em nome da responsabilidade fiscal
Mais de 75 equipes da Divisão I foram cortadas desde a pandemia que afetou os fluxos de receita, de acordo com o Business of College Sports, em escolas estaduais poderosas, Ivies e até mesmo em Stanford, há muito aclamadas como o modelo de ofertas esportivas de base ampla. A tendência crescente levanta questões existenciais tanto na frente quanto atrás do atletismo universitário: como esportes como luta livre, remo, atletismo, natação e mergulho podem atrair os jovens se o sonho de competir na faculdade e ganhar uma bolsa de estudos desaparece? E de onde virão os futuros atletas olímpicos dos EUA, visto que os esportes universitários, ao invés do governo federal ou academias privadas, treinam a maioria dos atletas olímpicos dos EUA?
“É como se fôssemos uma espécie em extinção”, disse Mike Burns, técnico de ginástica masculina de longa data de Minnesota, que espera continuar o programa como um time no próximo ano, enquanto pressiona por sua reintegração.
Economia duvidosa
O que está acontecendo em Minnesota não é apenas uma história de cordas do coração. É também uma história de cortinas de fumaça, à medida que faculdades e universidades deixam de financiar duas dúzias ou mais de esportes e dobram os gastos com times que geram mais receita, principalmente futebol e basquete masculino.
Os dados financeiros compilados pela Knight Commission on Intercollegiate Athletics ilustram a mudança. Entre 2014 e 2019, os gastos de Minnesota com acadêmicos aumentaram 11 por cento, enquanto seus gastos com esportes aumentaram 23 por cento e os gastos com futebol aumentaram 24 por cento. Em Iowa, durante o mesmo período, os gastos acadêmicos aumentaram 7%, enquanto os gastos com esportes aumentaram 43% e com futebol 56%.
“O que vimos da maioria dos programas da Divisão I é que com os cortes feitos, qualquer economia acabará voltando para os salários dos treinadores e aumentos para o futebol e basquete masculino”, disse Amy Perko, CEO da Comissão Knight, que pediu à NCAA que revise sua fórmula para distribuir a receita do torneio de basquete masculino de forma a aumentar os incentivos financeiros para escolas que financiam programas esportivos de base ampla.
Em Minnesota, cortar a ginástica masculina, que tem um orçamento anual de cerca de US $ 750.000, não afetará o déficit de US $ 45 milhões a US $ 65 milhões. Cortar os três esportes masculinos vai reduzir apenas US $ 1,6 milhão do orçamento de US $ 130 milhões do departamento de esportes.
Além disso, a decisão foi imprensada entre aumentos consideráveis para a equipe de futebol – incluindo o técnico PJ Fleck, que ganhou um contrato de US $ 33,25 milhões por sete anos em novembro de 2019 – e a demissão no mês passado do técnico de basquete masculino Richard Pitino, apesar de um custo de aquisição de US $ 1,7 milhão , mais do que a economia de cortar três esportes. (A compra foi negada quando Pitino foi contratado pelo Novo México.)
‘Cobrar!’
Tendo treinado ginástica universitária por quase 40 anos, Burns conhecia bem o status de seu esporte em perigo.
Sua primeira indicação de problema foi um novo texto na extensão do contrato de três anos que ele foi convidado a assinar em 2019. Incluía uma “cláusula de rescisão do programa” que estabelecia que a universidade não seria obrigada a pagar-lhe o valor total de seu contrato se o A NCAA ou a universidade abandonaram a ginástica masculina.
O semestre do outono de 2020 estava apenas começando quando os atletas de quatro equipes receberam um e-mail anunciando uma chamada obrigatória do Zoom. Era 10 de setembro, lembra Wiskus, apenas 15 minutos antes do treino de ginástica das 14h30. Foi quando Coyle anunciou que as equipes seriam descartadas no final da temporada.
Os calouros mal se orientaram no campus. Os veteranos ainda estavam se recuperando do fim abrupto da pandemia para a temporada de 2020 e do cancelamento da pós-temporada. Essa notícia doeu ainda mais; não foi um contágio global que afundou seus sonhos, mas sua própria universidade.
Depois de absorver o choque, muitas das ginastas, jogadores de tênis e atletas de corrida se esforçaram para salvar seus esportes. Eles organizaram petições e fizeram uma marcha pelo campus.
Wiskus, carregando uma carga horária completa de 15 horas enquanto praticava 20 horas por semana, juntou-se três vezes por semana às ligações da Zoom com ex-alunos para discutir estratégias e revisar pontos de discussão para a enxurrada de solicitações de entrevista que se seguiram. O Sophomore Crew Bold também se juntou ao esforço e postou links para “Save Gopher Gymnastics” no Instagram, convencido de que seria possível se eles reunissem doadores, assinaturas e paixão suficientes.
“Meus pais eram muito grandes e me diziam: ‘Não baixe a cabeça. Abaixe a cabeça e ataque! ‘”, Lembrou Bold, 19, um premiado recruta como membro da equipe júnior dos Estados Unidos, que escolheu Minnesota por causa da abordagem otimista de Burns e da atmosfera familiar que sentiu durante sua visita ao campus.
Enquanto isso, Burns e outros treinadores de ginástica pensavam em maneiras de cortar gastos – encenando “encontros virtuais” para reduzir os custos anuais de viagem de $ 60.000 da equipe, por exemplo, ou emitindo novos uniformes apenas para calouros – e gerando receita suficiente para financiar um projeto autossustentável operação -bones.
Em outubro, as ginastas foram ao Alumni Hall de Minnesota para a votação do Conselho de Regentes sobre os cortes propostos por Coyle, confiantes de que seus esforços haviam merecido um adiamento. A votação foi de 7 a 5 para eliminar os esportes, depois que o atletismo ao ar livre foi poupado.
Ave Maria
O esforço dos Gophers pareceu familiar para Jason Woodnick, da USA Gymnastics, recentemente nomeado vice-presidente de ginástica masculina. Quase 20 anos antes, ele havia marchado no quadrilátero da Universidade James Madison para salvar a equipe de ginástica masculina dos Dukes, que havia sido eliminada. Os torcedores ganharam uma prorrogação e Woodnick completou sua carreira atlética na faculdade. Mas, em 2007, a ginástica masculina estava entre 10 dos 28 esportes que a escola abandonou.
“Os homens [college] os programas são basicamente o pipeline de nossa seleção nacional ”, disse Woodnick. “Nossas equipes mundiais e olímpicas vieram de dois lugares: o Centro de Treinamento Olímpico ou os programas da NCAA, ou uma combinação dos dois. Você tem todos esses rapazes juniores e jovens universitários olhando para as Olimpíadas de 2024 e 2028 e eles querem ir para a faculdade e fazer ginástica de elite lá. ”
No que Woodnick chama de movimento “Ave Maria”, a USA Gymnastics contratou em janeiro o ex-diretor atlético da Drake, Sandy Hatfield Clubb, consultor do Grupo Pictor, para desenvolver uma estratégia para conter a erosão ainda maior da ginástica universitária masculina e, idealmente, desenvolver o esporte.
Clubb, que também trabalhou na administração de esportes no estado do Arizona, entende as pressões financeiras enfrentadas pelos diretores esportivos da Primeira Divisão. Mas ela acredita que os esportes universitários “perderam o rumo” em meio ao frenesi de manter o ritmo dos gastos excessivos com futebol, esquecendo-se de sua obrigação de oferecer aos alunos que praticam uma variedade de esportes a chance de competir.
Cortar os esportes em resposta às dificuldades de cobiça, ela sente, é “uma solução permanente para um problema temporário”. Além disso, a economia financeira costuma ser nominal, especialmente para departamentos esportivos com orçamentos de mais de US $ 100 milhões. “No grande escopo das coisas”, disse Clubb, “é como jogar cadeiras do Queen Mary”.
Com a ajuda do treinador assistente de ginástica de Nebraska, John Robinson, o Clubb planejou um argumento de venda para adicionar ginástica masculina que é adaptada para diretores atléticos em faculdades menores em todas as três divisões da NCAA. Eles estão se concentrando geograficamente em faculdades em pontos críticos de ginástica com fortes programas para jovens baseados em clubes nas proximidades, como o Texas e o sul da Califórnia.
Em vez de drenar receitas, dizem eles, a ginástica masculina pode aumentar a receita das escolas que tentam aumentar o número de matrículas. Uma equipe de ginástica masculina poderia adicionar de 20 a 28 novos alunos, observa Clubb, dos quais a maioria pagaria a mensalidade porque o número máximo de bolsas da NCAA para uma equipe de ginástica é 6,3. Para escolas com 5.000 alunos ou menos, isso pode ser significativo – principalmente em meio à tendência atual de declínio nas matrículas em faculdades.
“Lá é um futuro e ali é uma razão para a ginástica masculina ”, disse Clubb.
Fim de uma irmandade
O moral foi o maior desafio quando a última temporada dos Esquilos começou em janeiro.
Burns, o tipo de treinador que pode ler o bem-estar de um atleta por meio de sua linguagem corporal, freqüentemente usa a metáfora da família, exortando seus ginastas a se ajudarem a melhorar e a se apoiarem uns nos outros em tempos difíceis. Agora, sua família havia sofrido um golpe devastador. O que ele tentou oferecer foi liderança e compaixão.
O mesmo fez Wiskus, como capitão dos Esquilos.
“A ginástica não era a prioridade; a saúde mental do indivíduo estava em primeiro lugar ”, disse Wiskus. “Então, nosso objetivo ao entrar na temporada era: ‘Vamos superar isso juntos. Vamos praticar, ficar juntos e treinar em família. ‘”
O adeus formal do departamento de atletismo veio na conclusão do último encontro em casa da equipe na temporada regular, uma derrota por pouco para Illinois em 22 de março, por meio de um tributo em vídeo aos 118 anos da ginástica masculina Gopher.
“Estávamos todos sentados em silêncio”, lembrou Bold. “Quando eles exibiram aquele vídeo, comecei a sentir a realidade. Doeu-me saber que Mike Burns não seria meu treinador novamente. Doeu-me saber que não vou mais ser capaz de passar por lutas e sofrimentos com meus companheiros de equipe. ”
Para alguns esquilos, o torneio da NCAA marcará o fim de suas carreiras na ginástica. Bold continuará em Michigan, que o aceitou como transferência. Outros ficarão em Minnesota e esperam continuar treinando em um time de clube, se Burns puder resolver tal arranjo, mas eles não serão elegíveis para a competição Big Ten ou NCAA.
E um grupo de partidários obstinados, liderados pelo ginasta mais condecorado de Minnesota, o três vezes olímpico John Roethlisberger, continua fazendo lobby por um adiamento. Como Amigos da Ginástica Masculina de Minnesota, eles enviaram uma carta ao presidente do Conselho de Regentes de Minnesota, presidente da universidade e diretor atlético em 8 de abril, propondo a reintegração como um esporte universitário com um orçamento autossustentável que reduziria os custos anuais para US $ 200.000.
Eles obtiveram uma resposta esta semana.
O presidente do conselho, Ken Powell, elogiou a proposta, mas disse que “não era uma solução”. Embora as finanças fossem importantes, escreveu ele, o Título IX obrigou a universidade a “reduzir” os esportes masculinos. E com tão poucas equipes de ginástica masculina da Divisão I restantes, Minnesota não poderia justificar mantê-la.
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