Ele bloqueou uma extremidade defensiva fora da linha para ajudar a garantir uma primeira descida em uma corrida de quarterback, flexionou para superar um cornerback em uma rota de engate, mudou de volta em linha para virar em uma recepção de 19 jardas, mudou para o outro lado para um touchdown agarrar em cobertura dupla, então divida dois defensores para uma pontuação de 71 jardas no meio.
“Ele é como um unicórnio, e a única maneira de defender um unicórnio é com outro unicórnio”, disse o técnico Dan Mullen da Flórida. “Então, se você não tem um unicórnio na defesa, você tem um problema.”
Pitts teve quatro touchdowns e 170 jardas naquele dia, o que alertou a escassa multidão do Mississippi que uma temporada “assustadora” estava se formando – algo que seus oponentes subsequentes acabariam descobrindo.
Com 1,80 m de altura e 245 libras com 4,4 de velocidade, Pitts é um pesadelo de confronto – grande demais para um cornerback, muito rápido para um linebacker e muito versátil para qualquer treinador manter no banco. Alinhe-o ligado à linha ofensiva e ele é um bloqueador mais do que disposto. Mova-o para H-back, e ele fará jogadas fora do campo.
Ele pode transformar as recepções contestadas em bolas de “80-20” a seu favor, criar separação com sua força e vencer os defensores com uma aceleração rápida que desafia seu tamanho. E ele tem apenas 20 anos.
Em um jogo decidido por incompatibilidades, Pitts foi considerado tão raro que alguns analistas acreditam que ele merece uma escolha entre os cinco primeiros. O último tight end selecionado para essa alta foi Riley Odoms do Denver Broncos, 49 anos atrás.
“A defesa não pode estar certa contra ele, não importa o que você faça”, disse Daniel Jeremiah da NFL Network. “Você coloca caras grandes lá fora, ele vai fugir deles. Você coloca caras pequenos lá fora, ele só vai arrancar a bola de suas cabeças. Isso para mim é o que o torna especial. ”
Quando ele está em campo, o excepcionalismo e o potencial do jogo de Pitts não são difíceis de perceber. Mas como ele chegou aqui pode ser difícil de imaginar. Embora as vozes que elogiam sua peça sejam altas agora, elas não podem sobrepujar aquela que Pitts repetiu em sua cabeça repetidamente nos últimos seis anos.
“Aqueles que continuam dizendo o que ele não pode fazer, isso é um motivador extremo para ele”, disse seu pai, Kelly. “E eu não tenho que dizer nada. Eu posso apenas sentar e assistir. ”
‘Todo mundo está procurando esse tipo de cara’
Nos últimos anos, Pitts observou os tight ends de elite da NFL reescreverem a posição. As linhas posicionais foram borradas por jogadores como Travis Kelce, George Kittle e Darren Waller, que não são simplesmente bloqueadores extras ou H-backs limitados a alguns alvos por jogo. Eles são criadores de jogos que garantem ser o alvo principal de seu zagueiro.
“Esses caras são realmente grandes receptores”, disse Bucky Brooks, ex-defensor e atual analista da NFL Network. “… Eles criam incompatibilidades em todo o campo. … Se você tem um desses caras em campo, isso muda o jogo. Então todo mundo está procurando aquele tipo de cara que pode servir de âncora para o jogo de passes, porque se eles podem criar desencontros ou empatar times duplos, isso abre o campo para outros caras no perímetro. ”
Mas nos primeiros dois anos de colégio de Pitts, em Abington Senior High, cerca de 19 quilômetros ao norte da Filadélfia, ele era um jogador de duas mãos, no linebacker e no quarterback, e não ligava para nenhuma das posições. Ele desejava jogar tight end, ser uma arma ofensiva híbrida.
“Eu sabia que nunca jogaria na defesa”, disse Pitts. “Eu sabia que nunca jogaria como zagueiro porque não amava isso. Eu estava praticando temendo isso. Sempre quis marcar e adoro acertar as pessoas, e isso é meio a meio de jogar tight end ”.
Como Pitts se lembra, quando perguntou se poderia tentar o tight end, seu técnico em Abington recusou.
“[He said], ‘Você não vai conseguir’ ”, lembra Pitts. “’Você terá sorte de ir para a faculdade e obter boa aparência.’ Essa é a coisa principal que nunca esquecerei. … Até o dia em que eu parar de jogar futebol, vou me lembrar dessa frase. ”
Não está claro qual era o raciocínio do treinador – na época, Pitts era magro e ainda não um recebedor refinado -, mas Pitts tem usado isso como motivação desde então. Kelly e Theresa Pitts transferiram seu filho para o arcebispo Wood, uma escola católica em Warminster, Pensilvânia, antes do início de sua temporada júnior, principalmente para que ele pudesse jogar na posição que desejava. Pitts ajudou o arcebispo Wood em dois campeonatos estaduais e rapidamente ganhou exposição nacional no tight end, escolhendo a Flórida entre mais de 20 ofertas de bolsas da Divisão I.
Mas o recruta de quatro estrelas não era um tight end estrela desde o início na Flórida. Pitts passou a maior parte de sua temporada de calouro como recebedor e técnico especial, escondido atrás de três veteranos do quinto ano no tight end.
No entanto, havia um plano.
“Estou procurando caras que eu possa fazer matchups, e eu vi esse cara grande; ele pode não parecer o seu tight end prototípico ainda, mas podemos criar os matchups com ele ”, disse Mullen. “… Fizemos muito trabalho de recepção porque há muito trabalho de habilidade que envolve lançamentos, corrida em rota, usando o controle do corpo e como pegar a bola.”
Mullen disse a Pitts, no início de sua temporada de calouro, que queria que ele aprendesse o ataque de fora primeiro. Era uma extensão de algo que seu pai lhe contara em seu último ano do ensino médio, encorajando-o a meter o nariz na ampla sala dos receptores. “’Você vai ganhar a vida sendo capaz de fazer mais de uma coisa’”, Kelly se lembra de ter dito a ele.
Quando Tim Brewster sucedeu Larry Scott como técnico das pontas apertadas da Flórida no ano passado, ele encorajou o mesmo. Ele desafiou Pitts a “levar tudo a um nível totalmente novo”, desde a corrida de rota até as paradas e bloqueios. Então eles estudaram Kittle. E Kelce. E Waller. Brewster enfatizou a construção da reputação de Pitts em sua resistência, não simplesmente em seu porte atlético.
Ocasionalmente, Brewster, que costumava ser um assistente na Carolina do Norte, regalou Pitts com histórias de assistir Michael Jordan e outras ex-estrelas da UNC retornando ao campus para jogos de pickup durante o verão.
“Nossa equipe técnica de futebol, íamos até o Dean Dome e assistíamos a esses jogos”, disse Brewster. “Assistindo Michael Jordan ir contra Vince Carter – e aqueles dois não gostavam um do outro – eu nunca tinha visto nada na minha vida como aqueles caras se enfrentando, apenas do ponto de vista competitivo. Ou você tem isso ou não.
“[Pitts] é um deles crianças. Ele é meio como Michael Jordan; eles aceitam um desafio, como: ‘Você está me desafiando? Você está realmente fazendo isso?’ ”
‘Eu vou mostrar a essa pessoa’
No verão passado, Pitts manteve seu regime com seu treinador de longa data, Greg Garrett, proprietário do Level 40 Performance Center nos arredores da Filadélfia. Desde os 13 anos, Pitts trabalhou com Garrett e ao lado de outros clientes profissionais, incluindo o tackle defensivo da primeira rodada de 2013, Sharrif Floyd, e o atual wide receiver do Miami Dolphins, Will Fuller V. Pitts sempre jogou com colegas de equipe mais velhos e treinou um nível (ou dois) à frente.
“Ele é apenas diferente”, disse Garrett. “Enquanto outras crianças podem levar um pouco mais de tempo para entender e amadurecer mentalmente, ele tem uma alma velha. Eu entro no carro e ele está tocando uma música da velha escola, como The Temptations ou Luther [Vandross], e ele vai explodir. ”
Pitts aprendeu mais a cada temporada. Em 2019, seu primeiro ano como titular na Flórida, Pitts foi nomeado o primeiro time All-SEC pelos treinadores e pela Associated Press após liderar as pontas apertadas da conferência em capturas (54) e recebimento de jardas (649). Sua maior batalha geralmente não era contra a defesa; era contra a escala.
“Eu estava jogando um pouco leve, por volta de 237, 236, e estava sofrendo no final do ano”, disse ele. “Então, no ano passado, eu disse: ‘Isso não vai acontecer de novo.’ Não vou ficar dolorido depois de cada jogo a ponto de não ser confortável jogar porque você está tentando fazer muito para comer e cuidar do seu corpo. ”
Pitts disse que jogou cerca de 110 quilos na última temporada e acrescentou ainda mais nos últimos meses para pairar em torno de 250 quilos antes de seu dia profissional. Com menos de 245, ele sabe, será visto como um receptor – um jogador unidimensional, não o híbrido que aspira ser.
O músculo adicionado apareceu em sua peça no ano passado, assim como seu estudo expandido de cinema. Cada detalhe fornecia a ele mais vantagem sobre seus oponentes. Em oito jogos ele teve 43 recepções para 770 jardas (uma média de 17,9 jardas). Ele não teve uma única queda em 66 alvos, e seus 12 touchdowns estabeleceram um recorde de uma única temporada para um tight end na Flórida. Ele poderia ter tido mais, mas uma batida de capacete a capacete durante uma vitória sobre a Geórgia o afastou por dois jogos com um nariz quebrado e uma concussão.
Pitts poderia ter impedido tudo então. Uma vaga na primeira rodada do draft da NFL já estava reservada para ele. Mas ele ainda tinha coisas a provar para si mesmo e para aquelas poucas vozes.
“Tudo o que ele queria, ele conseguiria – além das coisas que as pessoas diziam que ele não podia fazer”, disse Kelly.
Pitts recebeu o prêmio John Mackey, concedido ao melhor tight end do país. Ele se tornou o oitavo jogador na história da escola a ser votado por unanimidade no all-americano do primeiro time. E pela segunda temporada consecutiva, ele recebeu honras de primeira equipe da SEC.
Antes de verificar sua lista, ele respondeu a mais um desafio, voltando a campo para enfrentar o Kentucky três semanas após sofrer seus ferimentos. Um dos linebackers dos Wildcats, JJ Weaver, disse aos repórteres naquela semana que Pitts “é um grande jogador … mas ele nunca teve JJ Weaver com ele antes”.
Então Pitts provou, mais uma vez, que havia se tornado o que alguém uma vez lhe disse que ele nunca seria. Sua primeira captura naquele dia foi um touchdown. Então foi sua terceira captura. E sua quarta captura. Florida derrotou Kentucky, 34-10, e no dia seguinte Pitts postou uma foto na mídia social dele pulando para pegar Weaver com a legenda: “Eu tentei ser humilde, mas sem desrespeito sem retaliação …”
Seu pai não disse nada. Ele apenas se recostou e observou.
“Foi isso que o colocou onde ele está, praticamente, agora”, disse Kelly. “Cada vez que ele vai trabalhar, ele pensa: ‘Vou mostrar a essa pessoa ou às pessoas o que eu deveria ter sido.’ ”
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