Ela percebeu o que o futebol significava para seu filho quando ele estava no colégio e ela viajou para a Itália. Ela ligou para Chigoziem no FaceTime, e ele atendeu enquanto usava seu capacete dentro de casa. Ela perguntou por quê, e ele disse que estava muito animado com a próxima temporada de futebol. Essa paixão se cruzou com o potencial. Okonkwo tornou-se um recruta de três estrelas de Powder Springs, Geórgia, um subúrbio de Atlanta, e recebeu ofertas de bolsas de estudos dos programas Power Five, decidindo, em última instância, se tornar um Tartaruga de água doce.
Depois de algumas temporadas em College Park, Okonkwo emergiu como um tight end, pronto para prosperar como titular em 2020. Mas então isso escapou por causa de um problema cardíaco. Ele não pôde jogar toda a temporada passada e não tinha certeza se jogaria novamente.
“Eu pensei: ‘Droga, e se a última vez que joguei futebol foi a última vez que consegui jogar futebol’”, disse Okonkwo. “E isso é meio assustador. Mas eu sabia que voltaria. ”
Okonkwo sentiu dor no peito em março passado e precisou passar a noite no hospital. Os médicos diagnosticaram miocardite, uma inflamação do músculo cardíaco que pode ser causada por infecções virais. Okonkwo não testou positivo para o coronavírus naquela época, assim como a pandemia havia começado a afetar a vida nos Estados Unidos, mas ele disse que os médicos acreditam que seu teste foi um falso negativo e que seu problema cardíaco era uma complicação de covid-19, a doença causada pelo coronavírus. Okonkwo inicialmente não contou à mãe sobre o diagnóstico. Ela disse que descobriu na papelada do hospital que chegou em sua casa algumas semanas depois.
“Acho que ele está apenas tentando me proteger de tudo o que nos aconteceu”, disse a mãe de Okonkwo, acrescentando que seu filho deve ter pedido aos médicos que não contassem a ela, “porque ele sabe que eu iria surtar”.
Quando Okonkwo estava no colégio, seu pai sofreu um ataque cardíaco fatal logo depois de se sentar para comer em um restaurante mexicano. Naquele domingo depois da igreja, “nunca mais voltamos a ficar juntos”, disse a mãe de Okonkwo, e ainda é difícil para a família. Essa história gerou cautela na volta de Okonkwo para jogar, mas sua mãe se sentiu mais tranquila com os relatos positivos dos médicos.
Okonkwo percebeu que seu corpo não estava de volta ao normal e provavelmente não estava pronto para voltar ao futebol. Seu próximo checkup confirmou que ele precisava perder a temporada inteira. Após a primeira visita ao hospital na primavera passada, Okonkwo continuou a malhar porque disse que não percebeu a gravidade do problema. Quando ele começou a sentir dores no peito novamente e voltou para o check-up, os médicos o instruíram a não praticar nenhuma atividade física nos próximos seis meses, pois ainda havia tecido cicatricial em seu coração.
Okonkwo não podia fazer nada que aumentasse sua frequência cardíaca e ficou longe das instalações de futebol para diminuir o risco de pegar o vírus novamente. (Durante a temporada, os Terps tiveram que cancelar jogos consecutivos por causa de um surto de coronavírus que infectou pelo menos 30 jogadores e membros da equipe.) Okonkwo ficou em seu apartamento em College Park, concentrando-se nos trabalhos escolares, o que levou ao que ele chamou “Provavelmente meu melhor semestre que já tive aqui em termos de notas.”
No final de outubro, após seis meses de um estilo de vida descontraído, Okonkwo começou a se sentir melhor. O exame cardíaco mostrou que seu coração estava curado. Antes disso, Okonkwo havia sido separado da equipe, mas assim que os médicos o liberaram para um retorno gradual, ele começou a se exercitar nas instalações e compareceu a alguns jogos. Nesta primavera, ele pode finalmente praticar novamente.
Sem Okonkwo na última temporada, os Terps não tiveram um tight end de captura de passes de destaque. Essa é a posição que o coordenador ofensivo Dan Enos disse que pareceria mais diferente nesta temporada, graças ao retorno de Okonkwo e à adição de alguns calouros talentosos, incluindo Weston Wolff e CJ Dippre, que já se juntaram à equipe como primeiros inscritos. O esquema do técnico Michael Locksley geralmente depende de pontas apertadas para receber ameaças e, neste ano, eles oferecerão outra dimensão ao ataque que retorna seu quarterback titular e todos os seus principais wide receivers.
“Agora que estou de volta, estamos definitivamente adicionando esse elemento de volta ao ataque”, disse Okonkwo sobre seu grupo de posição. “Se vocês pudessem ver as práticas, então verão, sim, as pontas apertadas estão definitivamente de volta.”
No segundo ano, Okonkwo registrou 201 jardas de recepção com um par de touchdowns, e agora em seu último ano, seu papel pode crescer significativamente. Ele se juntará à sua equipe para o jogo da primavera em 24 de abril e retornará oficialmente ao campo no outono, talvez com ainda mais apreciação pelo jogo. Sua mãe viaja para Maryland para pelo menos alguns jogos em casa a cada temporada e, quando vir seu filho jogando novamente, ela disse que sentirá as mesmas emoções de antes: “Alegria, muita alegria, felicidade, orgulho”.
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