É com esse pano de fundo que 1.200 corredores chegarão neste fim de semana para competir no JFK 50 Mile, a ultramaratona mais antiga do país ocorrendo em meio à maior dor de cabeça de 2020.
Os organizadores da corrida reformularam os protocolos e instituíram uma variedade de medidas destinadas a tornar o evento seguro. Mas as autoridades de saúde pública alertam que organizar uma corrida agora apresenta riscos desnecessários para os competidores e residentes.
“Eu sei que é difícil cancelar um evento que leva tanto tempo e esforço para se preparar, mas este não parece ser o melhor momento para realizar tal evento”, disse Maria Valeria Fabre, professora assistente da Johns Hopkins que se especializou em doenças infecciosas. “Sabemos muito mais agora do que sabíamos em março sobre como o covid-19 é transmitido e sabemos que as pessoas que se reúnem dessa forma são um fator importante na transmissão”.
O site do evento diz que os organizadores “têm toda a intenção” de realizar a corrida no sábado. Mike Spinnler, o diretor de longa data da corrida, não retornou várias mensagens pedindo comentários nesta semana, nem Earl Stoner, o oficial de saúde do condado. Em um e-mail, um porta-voz do condado de Washington adiou perguntas aos organizadores do evento.
Primeira execução em 1963, a JFK 50 Mile é uma corrida da lista de desejos para muitos atletas de resistência e está entre os poucos eventos de corrida dos EUA de primeira linha que não foram adiados ou cancelados pela pandemia. A corrida leva os corredores de Boonsboro a Williamsport, uma rota em ferradura que serpenteia ao longo da fronteira da Virgínia Ocidental e cobre o terreno da Appalachian Trail até o caminho de reboque do Canal C&O.
Ele atravessa o coração de uma região que produziu algumas das taxas de casos mais altas de Maryland. Embora todo o estado tenha experimentado um aumento nas últimas semanas, em nenhum lugar o aumento é mais acentuado do que o oeste de Maryland. Apesar Números do condado de Washington não são tão ruins quanto os condados de Allegany e Garrett, ainda está registrando mais infecções per capita e hospitalizações do que nunca.
“Eu acho que algumas pessoas lá fora tinham uma falsa sensação de segurança que, ‘Oh, isso é, você sabe, é muito preocupante. Mas não preciso me preocupar com isso porque moro aqui neste bairro rural ‘”, disse o governador Larry Hogan (R) em entrevista coletiva na terça-feira.
Hogan aumentou as restrições em Maryland nesta semana, impedindo os espectadores de pistas de corrida ou jogos de futebol. O estado já havia dado luz verde aos organizadores da corrida JFK 50 Mile, embora essa aprovação tenha vindo antes do recente aumento de casos. Michael Ricci, um porta-voz de Hogan, disse que o plano atual do evento não contradiz as últimas ordens do governador.
A polícia estadual e o Serviço de Parques Nacionais estiveram em contato esta semana com os oficiais da corrida, lembrando-os sobre as restrições estaduais e o aviso de viagens de Maryland. Os organizadores da corrida enviaram um e-mail na noite de quarta-feira para os corredores registrados, informando-os sobre novas restrições de viagem. Os organizadores agora dizem que todos os corredores de fora do estado que viajam para o condado de Washington precisarão fazer um teste covid-19 “imediatamente após a chegada em Maryland ou dentro de 72 horas antes da viagem para Maryland”.
Os 1.200 corredores serão expulsos em ondas de 250, que é o limite atual do estado para encontros ao ar livre, e máscaras serão entregues a todos os participantes. Mas esse número de 250 não parece explicar os oficiais da corrida, voluntários ou espectadores. E especialistas em saúde pública dizem que mesmo que os organizadores tomem todas as precauções, não há como contornar alguns dos riscos inerentes.
Para começar, a corrida atrai corredores de todos os lugares, convidando-os para pequenas cidades no oeste de Maryland, muitos se hospedando em hotéis, fazendo compras em lojas locais e comendo em restaurantes, antes de mandá-los de volta para suas comunidades. Uma análise de mais de 950 finalistas da corrida JFK 50 Mile do ano passado, por exemplo, encontrou competidores vindos de 39 estados, mais o Distrito, Porto Rico e pelo menos quatro outros países.
“É exatamente contra o que estamos recomendando: pessoas viajando, reunindo-se em grupos, voltando para suas comunidades”, disse Shmuel Shoham, professor associado de medicina da Johns Hopkins, especializado em doenças infecciosas. “Mesmo nas ondas, se você vai ter 250 pessoas vindo de todos os lugares, há uma chance muito alta de que pelo menos um seja um portador assintomático.”
Shoham é ele próprio um corredor e ex-finalizador na corrida JFK 50 Mile. Ele está de fora do evento deste ano. “Se não tivéssemos tanta transmissão para a comunidade, as coisas estavam calmas, de volta onde estávamos no verão, eu me sentiria muito melhor”, disse ele. “Mas não do jeito que as condições estão agora.”
O número de hospitalizações relacionadas à cobiça no condado de Washington nunca foi tão alto e é mais do que o dobro do que era durante a onda inicial da primavera. Ao emitir seu alerta de saúde pública semana passada, Funcionários do condado de Washington pediram “o cancelamento ou adiamento de reuniões que não são essenciais” e disseram “nosso grande problema com o covid-19 é que, uma vez que ele começa a ganhar força, é realmente difícil pará-lo. O condado de Washington está em um ponto perigoso nesta pandemia. ” Nem Jeffrey Cline, o presidente da comissão do condado, nem Kirk Downey, o administrador do condado, retornaram mensagens esta semana pedindo comentários.
“Estamos em um ponto crítico e agora não é o momento de reduzir nossa vigilância ou reduzir as medidas de proteção postas em prática”, disse Stoner, o oficial de saúde do condado, em um comunicado à imprensa.
Os organizadores fizeram várias alterações no evento e no mês passado revelou um plano de segurança de 19 pontos. Não haverá cerimônia de premiação este ano, nenhum acesso às escolas onde a corrida começa e termina e nenhum serviço de transporte de e para os estacionamentos. E os organizadores “não tolerarão atividades perigosas”, que incluem “cuspir ou atividades geradoras de gotas, como tossir ou espirrar, sem cobrir adequadamente a boca e o nariz”.
As ondas de 250 pessoas não terão permissão para se sobreporem em Boonsboro ao mesmo tempo, e mesmo na linha de partida, os corredores deverão permanecer a seis pés de distância. Os corredores deverão cobrir o rosto no início da corrida e sempre que estiverem agrupados com outros corredores no percurso.
O evento inicialmente não exigiu testes ou qualquer quarentena, e ainda permite espectadores nas linhas de largada e chegada.
Mesmo que esses protocolos sejam cumpridos, disse Fabre, eles podem não funcionar. Ela disse que as máscaras que ficam molhadas, seja com água ou suor, são menos eficazes do que as coberturas de rosto secas. E ela disse que as partículas de ar emitidas durante uma atividade extenuante podem viajar mais longe.
“Mesmo que você tente lembrar às pessoas o que não fazer, mantendo aqueles dois metros de distância ou usando sua máscara, é difícil para as pessoas serem totalmente complacentes, especialmente quando estão fazendo exercícios”, disse ela.
Mesmo que os corredores apresentem sintomas leves, disse Shoham, os ultramaratonistas tendem a sentir dor ou doença e “podem negar o que está acontecendo”. Depois de correr por mais de oito ou nove horas, seu julgamento pode ser comprometido e muitos podem se tornar negligentes em suas precauções no percurso. E, ele ressaltou, as corridas em trilhas tendem a ser eventos sociais, com corredores frequentemente agrupados. Mesmo no percurso, onde a trilha se estreita, a fila de pilotos recua atrás de um corredor mais lento e se agrupa em pontos de estrangulamento.
O site do evento nesta semana diz que apenas 14 das 1.200 vagas no campo de corrida ainda estão disponíveis. Não faz menção a possíveis reembolsos e diz que as taxas de inscrição seriam adiadas para uma corrida futura em caso de cancelamento.
Kyle Herrig se inscreveu para o evento no verão, quando o número de coronavírus na região era muito menor. Com algumas maratonas e um punhado de meias-maratonas em seu currículo, ele estava ansioso para enfrentar sua primeira ultramaratona. O JFK 50 Mile era uma das poucas opções ainda disponíveis.
“No fim, pedi que me retirasse da corrida”, disse ele. “Pareceu-me egoísmo envolver-me em viagens não essenciais para a corrida e potencialmente colocar a mim e aos outros em risco de espalhar cobiça.”
Não haverá nenhum troféu ou lista de resultados para registrar seu esforço, mas Herrig planeja correr 50 milhas neste fim de semana sozinho perto de sua casa em Nova York.
“E isso é parte do que eu não entendo”, disse ele. “As pessoas provavelmente ficariam chateadas se cancelassem, mas você ainda pode fazer a atividade subjacente por conta própria.”
Erin Cox contribuiu para este relatório.
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