O colapso dos Bluejays no domingo à tarde no Sweet 16 se transformou em um testemunho de quão superior e versátil este time Gonzaga pode ser. A vitória por 83-65 em Hinkle Fieldhouse se tornou uma vitrine para toda a equipe de iniciantes dos Bulldogs – tanto os veteranos que se desenvolveram no programa por anos quanto os jovens com talento inegável.
Eles passam com firmeza, se complementam ofensivamente e se defendem bem também. Os Bulldogs se harmonizaram durante toda a temporada para impulsionar um time invicto em direção ao objetivo final de um título nacional, agora a apenas três vitórias de distância, com um confronto Elite Eight contra o nº 6 do Sul da Califórnia ou o nº 7 do Oregon na próxima terça-feira na final da Região Oeste.
“Acho que a pressão está sobre todas essas equipes conforme você avança mais e mais com isso”, disse o técnico Mark Few de Gonzaga após a vitória. “E a pressão vem de muitos lugares. Acho que o maior lugar de onde vem é você não quer que acabe. ”
O caminho de Gonzaga para a pós-temporada e através deste torneio tem sido de domínio. Contra o Creighton, os Bulldogs construíram uma vantagem de 20 pontos antes do segundo tempo atingir seu ponto médio. O resto do caso foi meramente uma formalidade que permitiu ao bando cravejado de estrelas inflar as já impressionantes linhas de estatísticas.
O atacante do segundo ano, Drew Timme, afirmou-se na pintura, acumulando 22 pontos em arremessos 10-para-14, enquanto aqueles que o cercaram deram bastante apoio ofensivo. Andrew Nembhard, um guarda júnior que não se tornou titular de boa-fé até o final da temporada, teve uma de suas melhores partidas, somando 17 pontos e fazendo 3 de 5 tentativas com três pontos. Nembhard registrou oito assistências com apenas uma virada, o destaque do desempenho de passe habilidoso de sua equipe.
“Jogamos melhor quando estamos movendo a bola porque temos muitas peças e muita versatilidade”, disse Nembhard. “É como brincar em um parque com um bando de caras que clicam tão bem.”
Depois, há as outras estrelas – a sensação do calouro Jalen Suggs e o americano sênior Corey Kispert – que são duas apostas de loteria projetadas no draft da NBA deste ano, mas nem mesmo precisaram assumir muito do fardo de pontuações para que esta equipe tenha sucesso . Suggs, o armador dos Bulldogs, jogou com frieza e urgência, mergulhando para as bolas perdidas e facilitando o ataque de seu time. Ele marcou nove pontos, mas não fez uma cesta de três, somando seis assistências com seis viradas.
Kispert, um titular de três anos que se desenvolveu ao longo de suas quatro temporadas com os Bulldogs, marcou apenas dois pontos no primeiro tempo, com apenas um tiro. Mas o talento ao seu redor ofereceu muito apoio, talvez a melhor indicação do perigo que esta equipe Gonzaga apresenta. Não importa se o artilheiro da equipe é forçado a uma metade tranquila. Os Bulldogs ainda tinham uma vantagem de 10 pontos no intervalo, e Creighton errou seis de seus primeiros sete arremessos após o intervalo, incluindo alguns de perto. Kispert então voltou à vida, terminando com 12 pontos. Sua equipe acertou 59,6 por cento enquanto Gonzaga continuava a assumir o controle a caminho de sua 29ª vitória na temporada.
A defesa, muitas vezes a peça esquecida na operação de Gonzaga, desempenhou um papel fundamental na vitória de domingo. Poucos disseram que Creighton é uma “unidade ofensiva assustadora” e ele teve uma “noite de sono agitada” pensando em como conter os Bluejays. Mas sua equipe se protegeu bem. Creighton terminou 5 em 23 atrás do arco e teve uma das menores porcentagens de field goal (40,6) da temporada.
Durante a corrida dos Bulldogs durante a campanha de 2020-21, apenas uma vez eles ganharam por uma margem de um dígito, e agora, aquela única ocorrência – uma modesta vitória por 87-82 contra West Virginia no início de dezembro, quando Suggs saiu com um susto de lesão, mas depois voltou – parece estar longe no passado. Gonzaga vagou pelo resto de sua ardósia derrubando cada oponente por pelo menos 10 pontos e muitas vezes muito mais. A equipe nunca perdeu a liderança do ranking nacional. Os sistemas de classificação baseados em análises consideram esses Bulldogs em um nível próprio.
Creighton, o melhor time que Gonzaga enfrentou em meses, tentou ameaçar os Bulldogs no início e manteve o primeiro tempo apertado. Mas os Bulldogs nunca entraram em pânico. Creighton disparou com uma explosão de chutes a quente – fazendo 10 de 12 tentativas de field goal durante um período de sete minutos no primeiro tempo – e os Bluejays reduziram a vantagem de Gonzaga para dois, mas isso foi insustentável. O armador júnior Marcus Zegarowski deu o empurrãozinho com 11 pontos naquele período (e 19 pontos no jogo), mas então seu time esfriou com nove falhas consecutivas.
Até mais três equipes tentarão parar os Bulldogs e, mesmo depois de uma apresentação refinada, Nembhard disse: “Não acho que atingimos o pico”. Portanto, agora os Bulldogs esperam ficar mais uma semana em Indianápolis para perseguir uma temporada perfeita elusiva que termina com um título – um feito que não era feito desde 1976, mas parece mais viável com cada desempenho dominante do Gonzaga.
“Todo mundo está atrás de nós desde 1º de julho, certo?” Poucos disseram. “Conseguir o melhor tiro de todos. Então eles estão acostumados com isso. … Foi uma alegria absoluta treinar, mas não haverá mais boas noites de sono aqui na bolha. ”
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