Na Carolina do Sul, um franco Dawn Staley alimenta um rolo compressor do basquete

Mas em Columbia, SC, o técnico do time, Dawn Staley, vai antes conseguir um tribunal com o seu nome do que enfrentar um sério revés. Desde sua chegada em 2008, ela construiu uma dinastia de basquete feminino no gramado do futebol sul, fazendo nove aparições consecutivas em torneios da NCAA, conquistando seis campeonatos de torneios de conferências e ganhando o título nacional em 2017. No domingo, sua equipe abre o torneio como semente nº 1 pela quinta vez nos últimos oito anos.

Então, quando seus jogadores ocupassem as cadeiras socialmente distantes naquela tarde, eles poderiam presumir com segurança que seu treinador estaria em suas costas. Ainda assim, esta era a Carolina do Sul, onde sentar para o hino, como um ex-integrante da Gamecocks disse a Staley por e-mail, é visto por muitos como “desprezível”.

O presidente da universidade, Robert Caslen, é um tenente-general aposentado do Exército. Ele contou aos jogadores como havia jurado defender a Constituição e apoiado seu direito à liberdade de expressão, de acordo com entrevistas com Caslen, Staley e jogadores. Ele também mencionou como soldados morreram em seus braços. Ele não disse a eles o que fazer, mas seu histórico deixou claro o que ele faz. Ele representa o hino.

Então, Staley, sentado ao lado de sua equipe, se viu fazendo o que havia feito durante toda a temporada. Ela começou a falar.

Ela havia voltado para casa com as pernas arranhadas depois de lutar o dia todo com os meninos. Staley, a menor coisa em torno do projeto habitacional de Raymond Rosen no norte da Filadélfia, manteve sua mãe preocupada, mas se manteve firme na quadra de basquete. Perto das ruas 23rd e Diamond, o cruzamento onde ela costumava atirar em uma caixa presa a um poste de luz, a placa agora diz “Dawn Staley Lane”.

Staley trouxe sua resistência e liderança natural ao norte da Filadélfia para a Universidade da Virgínia. Nos segundos finais da prorrogação na final da NCAA East Region em 1990, a treinadora Debbie Ryan pediu uma jogada, mas Staley levantou outra ideia. Virginia comandou o jogo de Staley, e ela treinou o saltador de médio porte, conquistando a primeira viagem do time para o Final Four.

Staley começou sua carreira de treinadora em sua cidade natal, na Temple University, mas se mudou em 2008 para a Carolina do Sul, onde sua mãe nasceu e foi criada. Estelle Staley era uma senhora simpática que frequentava a igreja, diz Staley, mas uma cujos olhos você não gostaria de encontrar se roubasse sua vaga no shopping.

“Oh, ela não vai deixar que eles escapem impunes”, diz Staley, rindo da memória. “Não não não! Essa janela está caindo. ”

Staley é filha de sua mãe dessa forma. Em seus primeiros dias em Columbia, ela ia para a mesma pizzaria local quase todos os dias, tweetando cartas de amor para suas tortas favoritas. Um dia, ela e sua família se sentaram em uma mesa ao ar livre. Ninguém veio servi-los e a família se sentiu maltratada. Miss Estelle não queria. Eles saíram.

Embora sua mãe tenha morrido em 2017, Staley não voltou desde então. No Livro de Staley, certo é certo e errado é errado.

“Eu cresci em uma casa como essa”, diz ela. “Não há realmente nenhuma área cinzenta.”

Em Columbia, Staley herdou um programa que não participava do torneio da NCAA há cinco anos e teve média de apenas 1.802 fãs por jogo na temporada anterior à sua chegada. Depois de sua primeira derrota em casa, enquanto os fãs se dirigiam para as saídas dentro do ginásio quase vazio, Staley procurou por um microfone.

Ela pediu a todos que parassem de andar. Ela agradeceu a lealdade e fez uma promessa: Se ficar comigo, não verá muitas noites como esta.

Doze anos depois, eles a veem pelo campus, com uma limonada de chá verde na mão, aquela rolha de plástico da Starbucks pendurada na boca. Staley, 50, vai de tudo, desde jogos de softball até eventos de boas-vindas para Gamecocks do primeiro ano. Os alunos a admiram. A abordagem mais corajosa em temor e se apresenta.

“Como se ela fosse Beyoncé”, diz A’ja Wilson, a atleta mais condecorada da história da escola, que agora joga pelo Las Vegas Aces da WNBA.

Além do campus, Staley construiu seguidores fervorosamente devotados. Nas seis temporadas anteriores à pandemia, os Gamecocks lideraram o basquete feminino da NCAA, com uma média de 12.185 torcedores durante a temporada de 2019-20. Beyoncé tem seu Beyhive; Staley chama seus superfãs de “G-Hive”. Após o título em 2017, os fãs entraram em uma guerra de lances pelo direito de ter a edição especial, a placa do Gamecocks emitida pelo estado, “WB 33” (o time teve 33-4 naquela temporada). A rainha desta colmeia rola em um Mercedes-Benz SUV preto fosco apelidado de “Michelle” em homenagem à ex-primeira-dama, e sua placa diz: “WB 1.”

“Quando ela veio para o programa, você podia escolher onde quer que se sentasse na arena”, disse Judi Gatson, uma veterana apresentadora de Columbia e membro declarado do G-Hive. “[Now] ingressos para o programa dela são os ingressos mais procurados do estado. ”

Ela conseguiu isso com negritude sem remorso em uma escola, em um estado, que de muitas maneiras se apega a sua branquitude. Os Gamecocks ganharam seu título de 2017 com uma lista totalmente negra; apenas dois anos antes, a bandeira de batalha da Confederação ainda tremulava no terreno da Casa do Estado da Carolina do Sul, a alguns quarteirões de distância. A universidade ergueu uma estátua dourada de Wilson fora da arena. Mas neste mesmo campus, o centro de bem-estar e fitness com o nome de Strom Thurmond, um político segregacionista, permanece.

No verão passado, quando um grupo de atuais e ex-atletas convocou uma coletiva de imprensa em frente à academia, exigindo uma mudança de nome, Staley apareceu para falar.

“Ela é o treinador de beisebol na Carolina do Sul ”, diz Kayin Jones, diretor executivo da Black Lives Matter South Carolina. “Por ser uma mulher afro-americana e realmente se destacar em seu ofício… levando-os à proeminência nacional, ela fez um ótimo trabalho. E, ao fazer isso, permitiu que sua voz fosse muito mais alta. Seu megafone, ela pode aumentar o volume. ”

Em maio, Staley não conseguia acompanhar seus polegares. Dias depois de assistir George Floyd morrer sob o joelho de um policial de Minneapolis, seus dedos bicavam sua resposta crua, com erros de digitação e tudo.

O tweet fez com que Staley se tornasse um dos maiores defensores da justiça racial do estado. Ela escreveu um ensaio na voz de um preto farto mulher. Ela atendeu as ligações da Zoom com repórteres locais, sabendo que era a única treinadora negra proeminente na Carolina do Sul a falar sobre Jacob Blake, o homem negro baleado sete vezes nas costas por um policial em Kenosha, Wisconsin.

“O ativismo sempre esteve aqui”, diz o deputado americano James E. Clyburn (DS.C.) sobre Columbia, a capital do estado. “Simplesmente não é muito conhecido.” Staley, diz ele, é “um reflexo desse tipo de atitude que existe em Columbia há muito, muito tempo”.

Sua conta no Twitter era seu maior púlpito, e ela adquiriu o hábito de voltar para as pessoas, mesmo que se identifiquem como fãs de Gamecocks. Quando uma fã insatisfeita afirmou que tinha acabado com Staley depois de seu apoio a Blake, ela jurou ser ela mesma: “Pegue. Deixar.”É uma visão estranha, um treinador da SEC encorajando alguém a sair de sua linha do tempo, mas Staley faz isso rotineiramente. Ela adora deixar os trolls “no altar”, como ela chama.

“Eu digo o que está em minha mente”, diz Staley. “Eu não posso deixar de fazer isso. Não posso deixar de postar porque não quero viver pensando que deveria ter dito algo e não disse. ”

Staley sabe que irritou alguns fãs com seus tweets e sua abordagem sobre corrida na América. Ela sabia que haveria reação, especialmente quando todas as nove mulheres negras do time decidiram antes da temporada fazer um protesto silencioso.

Os treinadores do Gamecocks, incluindo Staley, e um jogador branco normalmente representam o hino. A outra jogadora branca, Olivia Thompson, do segundo ano, começou a temporada sentada com seus companheiros. Então, antes do jogo de 3 de dezembro contra o estado da Carolina do Norte, Thompson disse a Staley que sentar não enviava uma mensagem forte o suficiente para ela. Ela queria se ajoelhar.

“’Eles vão rasgar a bunda dela.’ Foi o que eu disse a mim mesmo ”, lembra Staley. Então, antes de o hino tocar, Staley caminhou até Thompson, colocou a mão direita sobre o ombro de seu jogador e ajoelhou-se ao lado dela.

“Uma grande coisa com ela é como ela defende as pessoas de quem gosta e as coisas com que se preocupa”, diz Thompson. “Eu sinto que não há nada que ela não faria por nós como jogadores.”

Logo após esse jogo, Caslen se reuniu com a equipe. Ele é um fã de Staley – “Ela é um ícone nacional e todos a amam. Quando eu fico perto dela, fico um pouco nervoso, ”Caslen diz – mas ele queria conversar com seus jogadores sobre sentar para o hino.

Ele afirmou que seu método não estava funcionando com as pessoas que precisavam ouvir sua mensagem. Staley os encorajou a ouvir, mas ela também os encorajou a falar o que pensavam, e eles o fizeram.

Depois que Caslen saiu, Staley se dirigiu a sua equipe. Ela disse a eles que queria que eles soubessem o outro lado da discussão – para tentar entender de onde vinham as pessoas que compartilhavam as opiniões de Caslen. Ela disse a eles para absorver tudo.

Mas, como Caslen, ela nunca disse aos jogadores que escolheram sentar o que fazer. Antes do próximo jogo, e de todos os jogos posteriores, eles se sentaram.

Correção: uma versão anterior do artigo dizia que a bandeira da Confederação voou sobre a Casa Estadual da Carolina do Sul dois anos antes de a seleção feminina de basquete ganhar o título nacional. A bandeira foi movida da cúpula do capitólio para a sede do governo em 2000 e totalmente removida do terreno em 2015.