Enorme radiotelescópio de Porto Rico para atacar a ciência

Funcionários da NSF observaram que, mesmo que as equipes reparassem todos os danos, os engenheiros descobriram que a estrutura ainda seria instável a longo prazo.

“Esta decisão não é fácil de ser tomada pela NSF, mas a segurança das pessoas é nossa prioridade número um”, disse Sean Jones, diretor assistente da agência para o Diretório de Ciências Matemáticas e Físicas. “Nós entendemos o quanto Arecibo significa para esta comunidade e para Porto Rico.”

Ele disse que o objetivo era preservar o telescópio sem colocar as pessoas em risco, mas “não encontramos nenhum caminho a seguir que nos permitisse fazê-lo com segurança”.

O telescópio foi construído na década de 1960 com dinheiro do Departamento de Defesa em um esforço para desenvolver defesas anti-mísseis balísticos. Em seus 57 anos de operação, suportou furacões, umidade sem fim e uma série recente de fortes terremotos.

O telescópio possui uma antena de 305 metros de largura apresentada no filme de Jodie Foster “Contact” e no filme de James Bond “GoldenEye”. Cientistas de todo o mundo usaram a antena junto com a plataforma de 900 toneladas suspensa 150 metros acima dela para rastrear asteróides em um caminho para a Terra, conduzir pesquisas que levaram ao Prêmio Nobel e determinar se um planeta é potencialmente habitável.

Nos últimos anos, as instalações de propriedade da NSF foram administradas pela University of Central Florida.

Alex Wolszczan, astrônomo polonês e professor da Universidade Estadual da Pensilvânia que ajudou a descobrir os primeiros planetas extrasolares e pulsares, disse à Associated Press que, embora a notícia não tenha sido surpreendente, foi decepcionante. Ele trabalhou no telescópio nos anos 1980 e no início dos anos 1990.

“Eu esperava muito que eles encontrassem algum tipo de solução para mantê-lo aberto”, disse ele. “Para uma pessoa que teve grande parte de sua vida científica associada a esse telescópio, este é um momento bastante interessante e tristemente emocional”.

O anúncio também entristeceu muitos além do mundo científico, com a hashtag #WhatAreciboMeansToMe aparecendo no Twitter junto com fotos de pessoas trabalhando, visitando e até mesmo se casando ou celebrando um aniversário no telescópio.

Ralph Gaume, diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF, ressaltou que a decisão não tem nada a ver com as capacidades do observatório, que permitiu aos cientistas estudar pulsares para detectar ondas gravitacionais, bem como buscar hidrogênio neutro, o que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formados.

“O telescópio corre atualmente um sério risco de colapso inesperado e descontrolado”, disse ele. “Mesmo as tentativas de estabilização ou teste dos cabos podem resultar na aceleração da falha catastrófica.”

As autoridades suspeitam que um possível erro de fabricação seja responsável pelo cabo auxiliar que rachou depois que um soquete que o prendia falhou, mas dizem que estão surpresos que um cabo principal quebrou cerca de três meses depois, já que suportava apenas cerca de 60% de sua capacidade. Os engenheiros avaliaram a situação depois que o primeiro cabo se quebrou, observando que cerca de 12 dos cerca de 160 fios do segundo cabo que eventualmente quebrou já haviam se rompido, disse Ashley Zauderer, oficial de programa do Observatório de Arecibo na NSF.

“Foi identificado como um problema que precisava ser resolvido, mas não foi visto como uma ameaça imediata”, disse ela.

Ela e outros funcionários da NSF disseram que todos os procedimentos de manutenção padrão foram seguidos.

O fechamento é um golpe para muitos dos mais de 250 cientistas que usaram um telescópio que também é considerado uma das principais atrações turísticas de Porto Rico, atraindo cerca de 90.000 visitantes por ano. Também há muito tempo serve como campo de treinamento para centenas de alunos de pós-graduação.

“Era a minha Disney”, escreveu Edgard Rivera-Valentín, cientista da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades do Instituto Lunar e Planetário do Texas, em uma série de tweets. Ele se lembrou da primeira visita quando tinha 4 ou 5 anos.

“Pense no que a Golden Gate Bridge significa para São Francisco, a Estátua da Liberdade para os nova-iorquinos. Arecibo é isso e muito mais para Porto Rico porque foi além de um ícone. ”

A NSF disse que pretende restaurar as operações nos ativos restantes do observatório, incluindo suas duas instalações LIDAR, uma das quais está localizada na ilha vizinha de Culebra. Esses são usados para pesquisa atmosférica superior e ionosférica, incluindo análise de cobertura de nuvens e dados de precipitação. As autoridades também pretendem retomar as operações no centro de visitantes.

Wolszczan, o astrônomo, disse que o valor do telescópio não desaparecerá instantaneamente porque ele e muitos outros cientistas ainda estão trabalhando em projetos baseados em observações e dados retirados do observatório.

“O processo de despedida de Arecibo certamente demorará alguns anos”, afirmou. “Não será instantâneo.”