Na véspera de Ano Novo, o especialista da OMS que liderava a missão não tinha voo reservado. Na terça-feira, o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, expressou “desapontamento” com o fato de a China ainda não ter finalizado as permissões para a viagem – sua crítica mais contundente à China até agora. A China disse que os dois lados “ainda estão negociando” arranjos para a viagem.
A demora e as raras repreensões apontam para os muitos desafios enfrentados pela equipe da OMS encarregada de investigar uma das questões mais complexas e críticas de nosso tempo. É uma questão que se tornou cada vez mais politicamente carregada, à medida que os Estados Unidos e outros críticos culpam a China pela pandemia que já ceifou mais de 1,8 milhão de vidas.
Durante meses, Pequim rejeitou os pedidos de uma investigação sobre as origens do vírus, concordando mais tarde com uma investigação liderada pela OMS apenas se não fosse específica do país. As autoridades chinesas criaram teorias de que o vírus veio de fora do país enquanto controlava pesquisas relacionadas e bloqueando cientistas domésticos da publicação de estudos independentes sobre as causas do surto.
“Com a quantidade de divisão e polarização que já ocorreu, [past] ano, vai ser muito difícil obter respostas objetivas e honestas ”, disse Raina MacIntyre, professora de biossegurança da University of New South Wales, na Austrália.
Os cientistas estão realizando a missão em meio a um impasse geopolítico entre a China e os Estados Unidos, no qual o governo Trump impôs novas restrições às empresas chinesas de tecnologia e acusou Pequim de obstruir a investigação da OMS.
E a equipe deve voltar no tempo, reconstruindo eventos que aconteceram antes que a maioria das pessoas soubesse que algo estava errado. Isso teria sido um desafio mesmo no inverno passado. A demora pode tornar difícil ou impossível chegar a conclusões definitivas.
“Eles levaram um ano inteiro para negociar o acesso de qualquer forma significativa na China”, disse Lawrence Gostin, professor de saúde global da Universidade de Georgetown. “É como se houvesse um assassinato e você volta à cena do crime um ano depois, depois que foi esfregado, e espera encontrar algo”.
‘Está tudo na mesa’
A equipe vai começar revisando os primeiros casos de coronavírus e entrevistando novamente as pessoas à medida que o processo retrocede, em busca de pistas, de acordo com Peter Ben Embarek, especialista em segurança alimentar e chefe da missão.
Os cientistas vão tentar reconstruir o que aconteceu no Huanan Seafood Market no centro de Wuhan, inicialmente ligado ao surto, refazendo tudo o que entrou e saiu desse mercado em novembro e dezembro de 2019, disse Ben Embarek, incluindo produtos, animais e mercadorias. A partir daí, a equipe irá “triangular” os resultados, tentando determinar uma possível origem.
Apesar dos atrasos e da política, ele manteve a esperança de que a equipe possa progredir se chegar a Wuhan. “É tarde, claro”, disse ele. “Mas não é tarde demais.”
Ben Embarek disse que o cenário mais provável é que o vírus tenha passado de um morcego para um hospedeiro intermediário e depois para humanos. Questionado sobre duas outras teorias – que o vírus pulou diretamente dos morcegos na província de Yunnan para os humanos, ou que surgiu de um laboratório de Wuhan – ele ficou cético, mas disse que “tudo está na mesa”.
Quanto às teorias de que o coronavírus foi importado de outro lugar para a China, Ben Embarek disse que essa “não era a hipótese mais provável”. Ainda assim, ele prometeu seguir todas as pistas.
Isso pode ser difícil. Na China, a visita da OMS é bem-vinda em parte porque é vista como uma oportunidade de justificação. Funcionários de alto escalão promoveram teorias marginais, como a transmissão do vírus por meio de alimentos congelados importados, mesmo enquanto o país enfrenta novos grupos de casos relacionados a casamentos e funerais locais.
A mídia estatal chinesa tem apreendeu estudos que encontrou vestígios do vírus na Europa em meados de 2019, empurrando a ideia de que o vírus não se originou na China.
“Mais e mais evidências ou pesquisas sugerem que a pandemia provavelmente foi causada por surtos separados em vários lugares do mundo”, disse a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Hua Chunying, na segunda-feira, enfatizando que qualquer rastreamento de origem deve ser “conduzido em todo o mundo”.
Observadores dizem que a China está ansiosa para que a investigação reflita bem sobre sua resposta ao vírus, uma restrição que pode significar que os cientistas se esquivem das linhas de investigação mais sensíveis.
“A China, é claro, gostaria de parecer confiante e gostar de fazer as coisas que deveria fazer”, disse Keiji Fukuda, diretor da Escola de Saúde Pública da Universidade de Hong Kong e ex-diretor-geral assistente para segurança de saúde e meio ambiente na OMS.
“Se esta visita foi configurada de forma a dificultar, ou configurada de uma forma que eles possam dar um tiro forte, dependerá dos termos da missão e do acesso que eles terão.”
Mas quanto acesso a equipe terá, em última análise, depende de Pequim. A OMS pode fazer recomendações e pressionar por informações, mas não tem o poder de obrigar os governos a entregar evidências.
O plano da equipe de revisitar o mercado, por exemplo, só funcionará se as evidências do mercado forem preservadas. Questionado se havia amostras para estudar, Ben Embarek admitiu que não sabia.
“Não sei se ainda há amostras dessa época disponíveis”, disse ele. “Esse é um dos problemas que veremos.”
Gerenciando política
A equipe enfrentará intenso escrutínio de todos os lados. A OMS foi criticada por lidar com o surto inicial em Wuhan e acusada de adiar o tratamento para Pequim.
Está claro agora que as autoridades chinesas esperaram dias antes de informar a agência de saúde da ONU sobre o surto da misteriosa pneumonia em Wuhan, censurando relatos de um alarmante vírus semelhante ao da SARS.
Assim que a OMS ficou ciente da ameaça emergente, a agência ampliou as alegações chinesas sobre contagens de casos e transmissibilidade, emprestando credibilidade a declarações que mais tarde se revelaram falsas.
No final de janeiro, os atuais e ex-conselheiros da OMS levantaram preocupações sobre por que a agência não estava sinalizando ceticismo sobre as alegações da China. Alguns também questionaram a demora em declarar uma emergência de saúde pública de interesse internacional.
Em fevereiro, a primeira missão da OMS à China renovou as perguntas sobre mensagens. A essa altura, as autoridades chinesas admitiram problemas com a resposta inicial, mas os especialistas da OMS continuaram elogiando a China.
Os defensores da agência dizem que foi estratégico, tentando manter o apoio de Pequim e manter as linhas de comunicação abertas. Mas muitos sentiram que o elogio minou a credibilidade da OMS quando ela mais precisava.
“Não é que a China e a liderança chinesa queiram elogios; é que eles não querem críticas ”, disse Alexandra Phelan, uma advogada de saúde global do Centro de Ciência e Segurança de Saúde Global da Universidade de Georgetown.
Phelan observou que os cientistas selecionados para a próxima missão não têm muita experiência operando na China, onde as informações são rigidamente controladas e podem não estar bem equipados para navegar em águas políticas agitadas.
A OMS, disse Yanzhong Huang, pesquisador sênior de saúde global do Conselho de Relações Exteriores, “precisa de diplomatas mais experientes”.
Quando a missão apresentar suas conclusões, especialistas em saúde pública, autoridades estrangeiras e o público estarão novamente analisando as mensagens da OMS para obter respostas e qualquer sinal de que as informações apresentadas não são precisas ou completas.
Tarik Jasarevic, porta-voz da organização com sede em Genebra, disse que rastrear a origem de tal evento “é um processo complexo”. Demorou para vincular a síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) aos camelos dromedários, observou ele, e para compreender as origens da síndrome respiratória aguda grave (SARS) em morcegos.
Wang Linfa, especialista em doenças zoonóticas da Escola de Medicina Duke-NUS em Cingapura, que ajudou a identificar os morcegos como hospedeiros naturais do vírus SARS, disse que desta vez seria diferente.
“A meta é muito mais difícil desta vez porque eles não sabem por onde começar”, disse ele. “É muito, muito mais difícil. A política está à frente da ciência agora. ”
Dale Fisher, um médico infectologista do National University Hospital em Cingapura, que estava na missão da OMS na China em fevereiro, não estava otimista de que o mundo logo teria respostas.
“Infelizmente, tudo será velado pelo ceticismo. Vai ser impossível provar que você está sendo totalmente transparente ”, disse ele.
“Não acho que as pessoas deveriam esperar uma resposta no final desta viagem.”
Kuo relatou de Taipei, Taiwan.
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