O melhor candidato para esse cargo pode ser Aaron Wiggins, o melhor artilheiro dos Terrapins e ala júnior que passou os últimos dois anos se desenvolvendo como jogador, melhorando sua fisicalidade e crescendo em confiança. O currículo da faculdade de Wiggins não tem todos os momentos chamativos que Smith e Cowan produziram na temporada passada, mas Wiggins também teve seus momentos quando entregou.
Na posse de bola antes da bandeja de vitória de Smith em Indiana em 26 de janeiro, Wiggins acertou uma cesta de três pontos. Quando Darryl Morsell se tornou o herói improvável na recuperação de 17 pontos de Maryland em Minnesota em 26 de fevereiro, Wiggins marcou mais três no final, então fez o passe para Morsell para o chute da vitória nos segundos finais. Smith conquistou a manchete por seu desempenho dominante em outra reviravolta, desta vez no Northwestern em 21 de janeiro, mas Wiggins, um pouco mais discretamente, marcou o que era na época o recorde da carreira de 17 pontos.
O técnico Mark Turgeon espera que a equipe deste ano congele como um grupo completo, com alguns retornos experientes. Mas os Terps ainda precisam navegar pelos vazios deixados por Smith, uma escolha de loteria no draft da semana passada da NBA, e Cowan, um titular de quatro anos. Dos jogadores de volta para a campanha de 2020-21, que começa quarta-feira contra o visitante Old Dominion, Wiggins lidera a equipe com 10,4 pontos por jogo e 53 três pontos na temporada passada. E se Maryland precisar de alguém para acertar um tiro em um momento crítico?
“É melhor ele ser o cara”, disse Keith Gatlin, o treinador do ensino médio de Wiggins, com uma risada.
Gatlin, que jogou em Maryland de 1983 a 1988, viu Wiggins prosperar enquanto ele se tornava um jogador mais confiante durante suas temporadas de 11ª e 12ª séries na Wesleyan Christian Academy na Carolina do Norte, e agora o guarda de 1,80 m está montando um trajetória semelhante em Maryland.
“Todo mundo está esperando um grande salto de Wiggs este ano, incluindo ele mesmo”, disse Turgeon. “Ser consistentemente melhor a cada noite é realmente o que estou pedindo dele – para perceber que Jalen não está mais aqui, Anthony Cowan não está mais aqui, e ele precisa entrar nesse papel.”
Wiggins não precisará dominar todos os jogos para o Maryland vencer. Os Terps se apoiarão em outros, incluindo Morsell, um líder sênior de mentalidade defensiva; Eric Ayala, um guarda júnior que começou desde sua temporada de calouro; e Donta Scott, um atacante do segundo ano cujo papel ofensivo poderia crescer. Juntos, esses quatro jogadores tiveram uma média de 21,5 partidas em 31 jogos na temporada passada. Eles são um grupo experiente, mas Maryland foi apontada como uma equipe Big Ten de nível inferior na maioria das projeções.
“É meio surpreendente, mas nos faz jogar com mais responsabilidade”, disse Wiggins depois de falar sobre os principais contribuintes que retornaram da equipe que ganhou uma parte do título dos Dez Grandes da temporada regular. “Nós vamos lá fora, [and] nós meio que queremos o respeito que merecemos. ”
Durante a temporada de calouro de Wiggins, ele lidou com o processo usual de ajuste ao jogo universitário – o ritmo mais rápido, um novo nível de fisicalidade e uma maior ênfase nos esquemas. Ele se tornou uma peça importante na rotação do jovem time de Maryland, marcando 8,3 pontos por jogo, mas Wiggins disse: “Eu era o tipo daquele cara que estava lá apenas para espaçar, que conseguia acertar os lances. Ele se envolveu mais no ataque na temporada passada e espera que essa função cresça ainda mais este ano.
Turgeon quer que Wiggins se torne um atirador mais consistente. Turgeon o lembra: “Você só precisa fazer quatro de 10 de três e você é um atirador de elite. Isso não é tão difícil de fazer, Wiggs, então relaxe. ”
No segundo ano, Wiggins sentiu que se tornou muito mais agressivo na pintura, procurando maneiras de marcar pontos. Nos momentos finais do primeiro tempo contra o Notre Dame, Wiggins seguiu sua cesta de três pontos perdida para uma enterrada de retorno, pousando no “SportsCenter” como a melhor jogada do dia. Sem Smith e Cowan por perto, “muitos de nós teremos que ser muito mais agressivos”, disse Wiggins.
Wiggins começou cerca de metade dos jogos do time na última temporada, e Maryland eventualmente se acomodou em uma escalação que apresentava Wiggins como o primeiro guarda fora do banco. Ele ainda jogou 28,6 minutos por jogo – o terceiro da equipe, atrás apenas de Cowan e Smith – mas ele “talvez não tivesse uma mentalidade de iniciante quando se tratava de marcar”, disse Turgeon neste mês. Turgeon disse repetidamente na última temporada que queria que Wiggins fosse mais assertivo; para que Maryland tenha sucesso nesta temporada, Wiggins precisará abraçar essa mentalidade.
“Não acho que ele esteja sentindo, pelo que posso deduzir, qualquer pressão desse próximo passo”, disse Turgeon. “Acho que é algo que ele está realmente ansioso para fazer.”
Antes da temporada passada, Wiggins recebeu muitos elogios de seus companheiros de equipe e treinadores por sua ética de trabalho na entressafra. Cada aspecto de seu jogo, disse Turgeon, melhorou desde que ele chegou a College Park.
Quando Wiggins estava no colégio, Gatlin se concentrou em como queria que Wiggins fosse mais agressivo como líder ofensivo. Às vezes, “ele não sentia vontade de pisar no dedo do pé”, disse Gatlin, mas Wiggins teve um verão de destaque depois do 11º ano. Ele começou a florescer e a exalar confiança.
“Você precisa dizer a alguns caras para desacelerar um pouco e: ‘Você não pode fazer as coisas que acha que pode fazer’”, disse Gatlin. “Mas Aaron é um cara que pode dar mais. Sempre que ele decide, ‘Ok, é a minha hora de fazer isso’, ele decola. ”
Portanto, talvez em Maryland, Wiggins seguirá um caminho semelhante, que apresenta um aumento na confiança. Cerca de um mês atrás, Wiggins enviou a Gatlin uma foto mostrando seu anel do campeonato Big Ten. Gatlin lembrou a Wiggins que ele também ganhou um anel depois de vencer o torneio ACC em 1984. Gatlin adora jogar golfe, então na mesma época, Wiggins enviou a seu ex-técnico um vídeo de seu swing, insistindo que ele está melhorando. Esses textos eram alegres e inconseqüentes, mas para Gatlin, eles afirmavam o tipo de sucesso que Wiggins poderia desbloquear em breve.
“Essa é a confiança que está aparecendo”, disse Gatlin. “Então eu sabia que ele estava a caminho.”
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